La lengua lingala, según algunos lingüistas, es un criollo de base bantú de África Central. El lingala es hablado por más de 10 millones de personas en una región que comprende el noroeste de la República Democrática del Congo, al sur de su capital, Kinshasa, y el norte de la República del Congo, especialmente en parte de su capital, Brazzaville.
El lingala, que significa «lengua de los bangala (ribereños)», evolucionó a partir del bobangi, una lengua bantú de la rama Benue-Congo de la familia Níger-Congo, que era utilizada por los comerciantes ribereños entre el recodo noroccidental del río Congo y Stanley (actual Malebo) Pool, en el sur, y a lo largo del río Ubangi. El lingala se desarrolló a finales del siglo XIX a partir del bobangi utilizado por los misioneros para el proselitismo y por los administradores coloniales para comunicarse con las poblaciones locales a través de sus auxiliares, como las fuerzas armadas y la policía. El lingala sigue estando asociado al ejército y a la policía en toda la República Democrática del Congo.
El lingala goza de un gran prestigio local entre las masas. Al ser la lengua vernácula principal de Kinshasa y Brazzaville, se asocia con la modernidad y la cultura urbana. Mientras que el francés se asocia con el poder y la movilidad socioeconómica en ambas capitales, el lingala determina la participación en la cultura popular. Es la lengua dominante de la música popular de baile, el soukous (un estilo urbano de danza autóctona que se desarrolló por primera vez en la región en la década de 1960) y el jazz en toda África Central, incluso en los lugares donde no se habla. Las emisiones de radio y televisión, los materiales impresos y las cintas de audio en lingala se han extendido rápidamente tanto en la República Democrática del Congo como en la República del Congo.
A diferencia del kikongo-kituba, otro criollo bantú, el lingala ha conservado más la estructura verbal aglutinante bantú canónica, en la que varios prefijos y sufijos se unen al verbo para modificar su significado. Un ejemplo es a-ko-m ón-is-a yo ‘él/ella te lo mostrará’ (literalmente, él–ve– ‘él/ella te hará ver’). También ha conservado el sistema simplificado de concordancia sujeto-verbo que ahora se basa en la distinción entre sujetos animados e inanimados, como mw-ána a-kómi ‘el niño ha llegado’ frente a e-lóko e-kómi ‘la cosa ha llegado’. El lingala es también muy tonal, lo que ayuda a identificar a los hablantes no nativos y no fluidos, incluso entre los hablantes bantúes, que tienden a pronunciar las palabras utilizando los patrones tonales incorrectos. Los rasgos gramaticales bantúes canónicos son más comunes en el lingala makanza, la variedad estándar de lingala diseñada por los misioneros y promovida por el sistema escolar. El lingala es una de las cuatro principales lenguas francas indígenas, llamadas «lenguas nacionales», en la República Democrática del Congo, así como una lengua vernácula de los centros urbanos de la parte occidental del país, excepto en la provincia del Bajo Congo y en el sur y el este de la provincia de Bandundu.