Leonard Bernstein, (nacido el 25 de agosto de 1918, Lawrence, Massachusetts, EE.UU. -muerto el 14 de octubre de 1990, Nueva York, Nueva York-).-fallecido el 14 de octubre de 1990, Nueva York, Nueva York), director de orquesta, compositor y pianista estadounidense conocido por sus logros tanto en la música clásica como en la popular, por su extravagante estilo de dirección y por su capacidad pedagógica, especialmente en los conciertos para jóvenes.
Bernstein tocaba el piano desde los 10 años. Estudió en el Boston Latin School; en la Universidad de Harvard (licenciatura, 1939), donde realizó cursos de teoría musical con Arthur Tillman Merritt y de contrapunto con Walter Piston; en el Curtis Institute of Music de Filadelfia (1939-41), donde estudió dirección con Fritz Reiner y orquestación con Randall Thompson; y en el Berkshire Music Center de Tanglewood, Massachusetts, donde estudió dirección con Serge Koussevitzky. En 1943 Bernstein fue nombrado director asistente de la Filarmónica de Nueva York; la primera señal de su futuro éxito llegó el 14 de noviembre de 1943, cuando fue llamado inesperadamente para sustituir al director Bruno Walter. Su seguridad técnica en circunstancias difíciles y su excelencia interpretativa causaron una impresión inmediata y marcaron el comienzo de una brillante carrera. Posteriormente dirigió la orquesta del New York City Center (1945-47) y actuó como director invitado en Estados Unidos, Europa e Israel. En 1953 se convirtió en el primer estadounidense en dirigir en La Scala de Milán. De 1958 a 1969, Bernstein fue director de orquesta y director musical de la Filarmónica de Nueva York, convirtiéndose en el primer estadounidense en ocupar esos puestos. Con esta orquesta realizó varias giras internacionales por América Latina, Europa, la Unión Soviética y Japón. Su popularidad aumentó gracias a sus apariciones no sólo como director y pianista, sino también como comentarista y animador. Bernstein explicaba la música clásica a los jóvenes oyentes en programas de televisión como Omnibus y Young People’s Concerts. Después de 1969 siguió escribiendo música y actuando como director invitado con varias sinfonías de todo el mundo.
Como compositor, Bernstein utilizó con habilidad diversos elementos que van desde los temas bíblicos, como en la Sinfonía No. 1 (1942; también llamada Jeremiah) y los Salmos de Chichester (1965); a ritmos de jazz, como en la Sinfonía n.º 2 (1949; The Age of Anxiety), según un poema de W.H. Auden; a temas litúrgicos judíos, como en la Sinfonía n.º 3 (1963; Kaddish). Sus obras más conocidas son los musicales On the Town (1944; filmado en 1949), Wonderful Town (1953; filmado en 1958), Candide (1956), y el muy popular West Side Story (1957; filmado en 1961), escrito en colaboración con Stephen Sondheim y Jerome Robbins. También escribió las partituras de los ballets Fancy Free (1944), Facsimile (1946) y Dybbuk (1974), y compuso la música de la película On the Waterfront (1954), por la que recibió una nominación al Oscar. Su Misa, escrita especialmente para la ocasión, se interpretó en la inauguración del Centro John F. Kennedy para las Artes Escénicas en Washington, D.C., en septiembre de 1971. En 1989 dirigió dos interpretaciones históricas de la Sinfonía nº 9 en re menor (1824; coral) de Ludwig van Beethoven, que tuvieron lugar en Berlín Oriental y Occidental para celebrar la caída del Muro de Berlín. En 1990 Bernstein recibió el premio Praemium Imperiale de la Asociación de Arte de Japón por su música.
Bernstein publicó una colección de conferencias, The Joy of Music (1959); Young People’s Concerts, for Reading and Listening (1962, edición revisada en 1970); The Infinite Variety of Music (1966); y The Unanswered Question (1976), tomada de sus conferencias Charles Eliot Norton en la Universidad de Harvard (1973).