Los Chaui son generalmente reconocidos como la banda líder aunque cada banda era autónoma, viendo lo suyo hasta que las presiones externas de los europeos y de las tribus vecinas hicieron que los Pawnee se unieran más.

Vivían en grandes cabañas ovaladas formadas por postes, ramas de sauce, hierba y tierra, hasta 30-50 personas vivían en la misma cabaña. Cada aldea constaba de unas 10-15 cabañas.

Dos veces al año la tribu salía a cazar búfalos y a su regreso los habitantes de las cabañas solían mudarse a otra cabaña, aunque generalmente permanecían dentro de la aldea. Los Pawnee eran un pueblo matriarcal cuya descendencia se reconocía a través de la madre. Cuando una pareja joven se casaba, tradicionalmente se trasladaba a la logia de los padres de la novia. Las mujeres participaban activamente en la vida política, aunque los hombres asumían responsabilidades en la toma de decisiones.

Los Pawnee eran un pueblo espiritual, que otorgaba gran importancia a los paquetes sagrados, que constituían la base de muchas ceremonias religiosas que mantenían el equilibrio de la naturaleza y la relación con los dioses y los espíritus. Sin embargo, los Pawnee no eran seguidores de la Danza del Sol, aunque sí fueron víctimas del fenómeno de la Danza de los Fantasmas en la década de 1890. Equiparaban las estrellas con los dioses y plantaban sus cultivos según la posición de los astros. Al igual que muchas unidades tribales, sacrificaban el maíz y otras cosechas.

Campamento Pawnee en Nebraska por John Carbutt, 1866.

También hay referencias de sacrificios humanos hasta mediados del siglo XVIII, donde un libro hace referencia a una cautiva lakota que fue atada a un árbol y disparada con flechas. Se cree que fue el último sacrificio humano realizado por los Pawnee.

El primer europeo que vio a un Pawnee fue Francisco Vásquez de Coronado mientras visitaba a los vecinos indios Wichita en 1541. Allí se encontró con un jefe pawnee de Harahey, un lugar situado al norte de Kansas o Nebraska. Poco más se sabe de los pawnees hasta los siglos XVII y XVIII, cuando sucesivas expediciones de colonos españoles, franceses e ingleses intentaron ampliar su territorio. Fue en esta época cuando los cazadores pawnees vieron por primera vez a los caballos, corriendo de vuelta al campamento, ansiosos por describir a los altos y extraños «hombres-bestia» que habían visto: criaturas con cuatro patas, largas colas, caras peludas y ropas que brillaban como el sol en el agua.

Mientras expandían sus territorios, los primeros europeos comerciaban con los Pawnees en las actuales Kansas y Nebraska y las distintas bandas de Pawnee establecieron lealtades a las distintas potencias coloniales según el interés de cada banda.

A principios del siglo XIX, se cree que los Pawnee contaban con entre 10.000 y 12.000 personas. En 1818, los Pawnee acordaron el primero de una larga serie de tratados que culminarían con la cesión de tierras y la ubicación de los Pawnee en reservas de Nebraska en 1857 y en el Territorio Indio (Oklahoma) en 1875. A pesar del control gubernamental en las reservas, los Pawnee intentaron mantener su estructura tribal y sus tradiciones.

Muchos hombres Pawnee se unieron a la caballería estadounidense como exploradores en lugar de enfrentarse a la vida en las reservas y a la inevitable pérdida de su libertad y su cultura. Para el año 1900, el cristianismo había sustituido a la antigua religión de los Pawnee y la viruela, el cólera, la guerra y las devastadoras condiciones de la reserva habían reducido su número a sólo unos 600.

La Ley de Bienestar Indígena de Oklahoma de 1936 estableció el Consejo de Negocios Pawnee, el Consejo de Nasharo (Jefes) y una constitución tribal, estatutos y carta. En 1964, un acuerdo extrajudicial concedió a la Nación Pawnee 7.316.096,55 dólares por tierras cedidas infravaloradas del siglo anterior.

Scouts Pawnee

Hoy en día, los Pawnee siguen celebrando su cultura y se reúnen dos veces al año para el encuentro intertribal con sus parientes, los indios Wichita. Cada mes de julio se celebra en Pawnee, Oklahoma, un Powwow de cuatro días de duración dedicado a los veteranos de los indios Pawnee &. Muchos Pawnee regresan a sus tierras tradicionales para visitar a sus familiares, exponer en ferias de artesanía y participar en powwows. En 2002, había aproximadamente 2.500 Pawnee, la mayoría de ellos ubicados en el condado de Pawnee, Oklahoma.