ReproducciónEditar
Los leones marinos machos reproductores se reúnen a mediados de la primavera en las tradicionales y bien definidas colonias de reproducción, normalmente en playas de islas aisladas. Los machos más grandes y viejos establecen y defienden territorios distintos en la colonia. Una semana más tarde, llegan las hembras adultas, acompañadas ocasionalmente por crías sexualmente inmaduras, y forman agregaciones fluidas en toda la colonia. Como todos los demás otáridos, los leones marinos de Steller son polígamos. Sin embargo, a diferencia de otras especies, no coaccionan a las hembras individuales para que formen harenes, sino que controlan territorios espaciales entre los que las hembras se mueven libremente. Los leones marinos de Steller han utilizado territorios acuáticos, semiacuáticos y terrestres. Los machos con territorios semiacuáticos son los que más éxito tienen en su defensa. Los límites están definidos por características naturales, como rocas, fallas o crestas en las rocas, y los territorios pueden permanecer estables durante 60 días. Aunque los machos de león marino de Steller suelen ser tolerantes con las crías, un macho filmado en la isla de Medny (Rusia) fue documentado matando y comiendo varias crías en un primer incidente de canibalismo registrado. Aunque los investigadores no están seguros de los motivos o razones detrás de dichos ataques, se sugiere que el toro implicado puede tener una personalidad anormal parecida a la de un psicótico.
Las hembras embarazadas dan a luz poco después de llegar a una colonia de cría, y la cópula se produce generalmente una o dos semanas después del parto, pero el óvulo fertilizado no se implanta en el útero hasta el otoño. Un óvulo fecundado puede permanecer en diapausa embrionaria hasta tres meses antes de implantarse y comenzar a dividirse. Los gemelos son raros. Después de una semana de lactancia sin salir de la colonia, las hembras comienzan a realizar viajes de búsqueda de alimento cada vez más largos y frecuentes, dejando a sus crías atrás hasta que, a finales del verano, la madre y la cría abandonan la colonia juntas. Este patrón de asistencia materna es común en los otáridos. A medida que las crías crecen, aumenta el tiempo que las hembras pasan buscando comida en el mar, hasta que las crías alcanzan el peso corporal y las reservas energéticas ideales para comer por sí mismas. Un estudio realizado por la Universidad de California en Santa Cruz descubrió que, por término medio, las crías macho consumen más leche que las hembras. Esto puede deberse al dimorfismo sexual común a los otáridos. Los machos reproductores ayunan durante toda la temporada de reproducción, a menudo sin entrar en el agua ni una sola vez desde mediados de mayo hasta agosto, cuando la estructura de las colonias de reproducción comienza a desmoronarse y la mayoría de los animales salen a mar abierto y se dispersan por su área de distribución.
La edad de destete es muy variable; los cachorros pueden permanecer con sus madres hasta cuatro años. Se han documentado casos de madres que alimentan a sus hijas y que al mismo tiempo alimentan a sus propias crías recién nacidas, lo cual es un hecho extremadamente raro entre los mamíferos. Un estudio realizado en Año Nuevo en 1983 descubrió que la asistencia de las hembras y el tiempo que pasaban con su cría se ajustaban a las crecientes demandas nutricionales de la cría y a la eficiencia de succión de la misma. Las hembras pasaban una media de 21 horas en tierra y 36 horas en el mar. A medida que los cachorros envejecían, las hembras comenzaron a pasar más tiempo en el mar. A medida que los cachorros maduraban, concretamente a la sexta semana después del nacimiento, el tiempo en el mar de la madre se redujo en un 30%. No hubo ninguna relación entre la actividad o la excursión física de los cachorros y su tiempo de lactancia, la edad o el sexo. El tiempo de lactancia, la edad y el sexo no están relacionados con el uso de energía. Los estudios de agua etiquetada mostraron que la ingesta de leche de las crías tenía una relación directa con su tamaño. Las crías que consumían más leche eran más pesadas que las que no lo hacían. Estos hallazgos muestran que la cantidad de tiempo que las hembras pasan en tierra con sus cachorros se basa en la eficiencia de la lactancia y las demandas nutricionales de los mismos.
En el pasado, la baja producción de cachorros se ha relacionado con un aumento del estrés nutricional encontrado en las hembras. Se cree que esto ha contribuido al declive de los leones marinos de Steller comunes en Alaska.
LocomociónEditar
Los leones marinos de Steller, los más grandes de las focas de orejas, son nadadores rápidos, más rápidos que los leones marinos de California, más pequeños. La velocidad de deslizamiento de los leones marinos de Steller se ha medido entre 2,9 y 3,4 metros o entre 1,2 y 1,5 longitudes corporales por segundo, lo que se aproxima a la velocidad de nado óptima de 1,4 longitudes corporales por segundo basada en el coste mínimo de transporte para los leones marinos de California.
Un estudio de 2007 sobre los leones marinos de Steller descubrió que la mayor parte del empuje se producía durante la fase de impulso del ciclo de brazada de la aleta delantera. Aunque los hallazgos anteriores sobre las focas con orejas sugerían que el empuje se generaba en el movimiento inicial hacia fuera de las aletas delanteras o en la fase terminal de remada basada en el arrastre, el estudio de 2007 encontró que se generaba poco o ningún empuje durante esas fases. El rendimiento de la natación en los leones marinos se modula mediante cambios en la duración e intensidad de los movimientos sin cambiar su secuencia. Utilizando criterios basados en la velocidad y el radio mínimo de los giros, la maniobrabilidad de Steller es similar a la de otras focas de orejas, superior a la de los cetáceos e inferior a la de muchos peces.
BuceoEditar
Los leones marinos de Steller entrenados del Acuario de Vancouver fueron colocados en mar abierto en la Estación de Investigación de Aguas Abiertas de la Universidad de la Columbia Británica para estudiar su metabolismo y comportamiento en las inmersiones. Las inmersiones de los leones marinos de Steller son más costosas desde el punto de vista energético si realizan inmersiones. Se observó que el límite de buceo aeróbico de los leones marinos de Steller se ve afectado por su estado nutricional y su alimentación.
Comunicación
Como la mayoría de los otáridos, los leones marinos de Steller son vocales en el aire. Los leones marinos machos maduros tienen una serie de vocalizaciones como parte de sus comportamientos territoriales, incluyendo eructos, gruñidos, resoplidos y silbidos que sirven de advertencia a otros. Tanto los machos como las hembras también producen ruidos bajo el agua similares a los que emiten en la superficie, descritos como chasquidos, ladridos y eructos. La función principal de sus vocalizaciones es el comportamiento social. Las lecturas de los sonogramas indican que los leones marinos de Steller emiten pulsos discretos de baja frecuencia bajo el agua que se asemejan a los «eructos» territoriales de los machos en el aire. Estas vocalizaciones subacuáticas tienen una media de 20-30 pulsos por segundo.
Las vocalizaciones son fundamentales para las parejas madre-cría, ya que las madres deben encontrar a sus crías en una zona de cría abarrotada cuando regresan de buscar alimento. Tanto la madre como la cría utilizan llamadas distintivas, como nombres, para ayudar a diferenciarse entre la multitud de otros leones marinos. Sus vocalizaciones aéreas se han descrito como similares a los balidos de las ovejas, y a los bramidos.
Debido a que los leones marinos de Steller son sexualmente dimórficos en tamaño, su audición difiere en sensibilidad, posiblemente debido a las diferencias en el tamaño de las estructuras auditivas. Las hembras tienen una mayor sensibilidad que los machos, quizás para escuchar las llamadas de mayor frecuencia de sus crías. El rango de audición de los leones marinos de Steller también sugiere que son capaces de escuchar las llamadas submarinas de uno de sus principales depredadores, la orca.