Incluso muchos usuarios de Linux no son conscientes de que hay muchos tipos diferentes de kernels de Linux. Claro, están los eternos kernels candidatos a la versión, en los que Linus Torvalds está trabajando perpetuamente, pero luego están los que usamos todos los días en nuestros escritorios, servidores y nubes. De ellos, el más importante para los diseñadores de hardware y los programadores son los kernels de soporte a largo plazo (LTS). Por eso, cuando su mantenedor principal, el desarrollador y líder del kernel de Linux Greg Kroah-Hartman, dice: «#Linux 5.10 será el próximo #kernel de soporte a largo plazo (también conocido como LTS) (y, por tanto, con soporte durante al menos dos años, pero, al final, suelen ser seis).» Es una gran cosa.

No hay nada tan especial en el próximo kernel de Linux 5.10. Es cierto que se ha eliminado una antigua función de memoria, que se remonta a cuando los procesadores 286 zumbaban dentro de los ordenadores. Pero, hasta ahora, no se han incluido nuevas características importantes, como el WireGuard de Linux 5.6. Podemos esperar que la 5.10 vea la luz en diciembre de 2020.

No, la verdadera importancia de la 5.10 viene del simple hecho de que es una versión LTS.

Una LTS incluye correcciones de errores de los árboles del kernel más antiguos. No se importan todas las correcciones de errores. Pero todas las importantes se retroportan a dichos kernels. Estos, especialmente para los árboles más antiguos, no suelen ver lanzamientos muy frecuentes. El objetivo de LTS es facilitar a los desarrolladores, especialmente de dispositivos, el uso de Linux sin tener que preocuparse por los problemas de seguridad descubiertos mucho después de la publicación de un núcleo. Eso es vital para los ingenieros de dispositivos basados en Linux porque pueden tardar años en construir un solo aparato.

Lo que hace que esta versión sea aún más interesante es que el proyecto de código abierto de Android (AOSP) está cada vez más cerca de poder arrancar y utilizar el kernel principal de Linux. Con Linux 5.10, Android puede ser finalmente una distribución Linux pura, en lugar de un primo muy cercano.

En total hay cinco tipos diferentes de versiones del kernel de Linux: Prepatch o release candidates (RC), Mainline, Stable, LTS, y los distintos kernels de distribución de Linux.

Los RC deben ser compilados desde el código fuente y contienen correcciones de errores y nuevas características. Estos son mantenidos y liberados por Linus Torvalds.

Torvalds también mantiene el árbol Mainline, que es donde se introducen todas las nuevas características. Los nuevos kernels mainline, como el 5.10, se publican cada pocos meses.

Cuando el kernel mainline se libera para uso general, se considera «estable». Las correcciones de errores para un kernel estable se retroalimentan desde el árbol de la línea principal y son aplicadas por un mantenedor del kernel estable designado. Normalmente, sólo hay unas pocas versiones del kernel con correcciones de errores hasta que el siguiente kernel de línea principal está disponible.

Cada distribución de Linux mantiene su propia versión del núcleo. Así, por ejemplo, el kernel de Red Hat Enterprise Linux (RHEL) no es el mismo que el de SUSE Linux Enterprise Server (SLES), etc.

Las LTS son únicas porque son las únicas en las que los parches de seguridad serios son siempre respaldados. Cada una de ellas tiene garantizado el soporte durante al menos dos años, pero es habitual que tengan soporte durante seis años.

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