Denver se gana su apodo de «ciudad de las vacas» cada enero cuando vuelve el National Western Stock Show (NWSS). Ponemos un novillo, que puede pesar más de 1.300 libras, en el Brown Palace Hotel and Spa. Cerramos la 17ª Avenida para un desfile de caballos y vacas. Y acudimos en masa al espectáculo de 16 días, que atrajo a más de 700.000 visitantes en 2019, para ayudar a mantener la tradición.

Y qué tradición es. La NWSS comenzó en 1906 en el mismo lugar donde todavía se subasta ganado, se venden artículos del Oeste y se celebran rodeos. El pasado mes de enero, cuando me pasé por la feria, todo seguía igual. Sentado en las gradas del Stadium Arena, asistí a una auténtica clase magistral sobre la cría de bovinos, mientras los cuidadores, vestidos con camisas planchadas y sombreros de vaquero, desfilaban alrededor de algunos de los mejores animales del mundo. Pero era el escenario -el propio ruedo- el que parecía anticuado, con su pintura descascarillada y su brillo descolorido.

A decir verdad, el Stock Show ha perdido parte de su antiguo brillo durante un tiempo. Tanto es así, que durante años se rumoreó que el evento quería mudarse, tal vez incluso fuera de Denver. En 2011, el ex director general de la NWSS, Pat Grant, habló con 5280 sobre el enigma. «Se ha especulado mucho sobre nuestro futuro», dijo Grant en aquel momento. «Nos estamos encontrando seriamente restringidos y limitados en nuestro sitio». Continuó hablando de las presiones de lo que sería el Proyecto Central 70, la expansión del tren ligero y el mantenimiento anual. «Si queremos ser una institución competitiva y viable en el próximo siglo, creo que tenemos que hacer algunos cambios significativos y serios. El statu quo no es una opción»

Cuando los murmullos se convirtieron en auténticos titulares sobre la salida de la NWSS de la ciudad, los habitantes de Denver idearon un plan -y la financiación- para asegurarse de que el espectáculo continuara. Y ahora está sucediendo.

¿Espera, casi perdemos el Stock Show?

Era ciertamente una posibilidad. Limitado por objetos aparentemente inamovibles (la I-70, las vías del tren y el río South Platte), el NWSS se había reducido a lo largo de las décadas. Los edificios y corrales que antes se utilizaban todo el año estaban a menudo vacíos o sin utilizar, y las instalaciones envejecidas eran caras de mantener. Paul Andrews, presidente y director general de la NWSS, afirma que dos factores mantuvieron el espectáculo en la Mile High City: El alcalde Michael Hancock y los ciudadanos de Denver. Hancock, en particular, se convirtió en un defensor de mantener el espectáculo exactamente donde siempre ha estado. El tema contaba con un amplio apoyo en toda la ciudad y, en 2015, los votantes aprobaron la «2C», que ampliaba un impuesto sobre las habitaciones de hotel y los coches de alquiler, para financiar una parte del proyecto. Ese mismo año, Denver publicó un plan maestro para guiar el proyecto y la legislatura estatal reservó 200 millones de dólares para que la Universidad Estatal de Colorado estableciera nuevos edificios en el lugar. En conjunto, la financiación cubriría gran parte de las fases uno y dos, pero no el resto del proyecto.

¿Cuál es el plan?

La idea es convertir la zona, que se llamará National Western Center (NWC), en un destino durante todo el año para eventos agrícolas, educación, investigación, conciertos y más. Se trata de un enorme proyecto de relleno que hará que la zona del Stock Show pase de 90 a 250 acres (para comparar, el recinto de Coors Field tiene 76 acres y el Empower Field de Mile High, incluidos los aparcamientos, 89 acres).

La zona albergará los mismos servicios que el actual Stock Show (feria comercial, rodeo y subastas), pero añadirá nuevos edificios y locales. Habrá obras de arte e instalaciones dedicadas a la historia agrícola del estado. Las nuevas carreteras proporcionarán entradas y salidas adicionales al recinto. (Nota al margen: está previsto que la línea de metro norte de RTD, que tendrá una parada en el NWC, se inaugure en 2020). También reurbanizará el frente del río, que ahora es esencialmente inaccesible. Y establecerá puentes para cruzar el río y conectar el barrio de Globeville con el lugar. Si eso parece un gran esfuerzo, lo es. «No hay nada como esto, no sólo en Estados Unidos, sino en el mundo», dice Andrews.

¿Quiénes participan?

Espero que te gusten los acrónimos y los nombres que suenan parecido, porque esto se vuelve confuso: La ciudad y el condado de Denver son los propietarios del terreno y de la mayoría de los edificios. La Autoridad del Centro Nacional del Oeste, una organización sin ánimo de lucro, supervisará el Centro Nacional del Oeste (mencionado anteriormente y conocido como NWC). La NWSS, también conocida como Western Stock Show Association, gestionará el espectáculo y el rodeo de enero, la Feria del Condado de Denver (de la que es propietaria) y el Rodeo All-Star de abril. La NWSS también organizará eventos ecuestres y ganaderos durante todo el año en el NWC. Por último, el Sistema Universitario Estatal de Colorado construirá tres edificios -llamados Spur- en el NWC.

Hagamos un recorrido.

Primero, orientémonos. Si has visitado el NWSS en el pasado, probablemente hayas pasado la mayor parte del tiempo debajo de las vías del tren. Aquí es donde se encuentran el actual Centro de Eventos y el Salón de la Enseñanza, y estos son los antiguos edificios que puede haber visto al pasar por la I-70. El gran plan -que consta de ocho fases- consiste en desarrollar las zonas situadas por encima de las vías y bordeadas por el río South Plate en las fases uno y dos. Las etapas restantes desarrollarán un área llamada el Triángulo (más sobre eso más adelante).

Centro de Eventos y Patios de Ganado | Inicio: 2019 | Objetivo de finalización: 2021

A diferencia de los corrales actuales, los nuevos corrales serán móviles para atender las necesidades del Stock Show en invierno, pero permitirán que la zona se transforme en una plaza abierta u otras configuraciones. El centro de eventos albergará subastas de ganado y otros eventos durante todo el año.

Centro de Ganado &

Edificio del Legado | Objetivo de inicio: 2021 | Objetivo de finalización: 2023

Este edificio, que cuenta con graneros y un estadio, también acogerá la feria comercial de la NWSS.

Centro Ecuestre | Objetivo de inicio: 2020 | Objetivo de finalización: 2023

El Centro Ecuestre «nos pondrá en el juego para los mayores eventos ecuestres de todo el mundo,»dice Andrews. «Hoy en día, ni siquiera puedo entrar en la caza de algunos de ellos porque nuestras instalaciones no pueden hacer lo que tienen que hacer.»

Frontera del río South Platte | Objetivo de inicio: 2021 | Objetivo de finalización: 2023

Una de las últimas piezas que se completarán en las dos primeras fases, el proyecto frente al río enterrará las líneas de alcantarillado y moverá las vías del tren para crear un espacio de seis acres a lo largo de la vía fluvial.

El espectáculo continuará

Tenga por seguro que el NWSS continuará durante las obras. Como un enorme rompecabezas deslizante, el Stock Show moverá los eventos a medida que los edificios se pongan en marcha y las áreas se actualicen. Por ejemplo, la demolición comenzó en los corrales en 2019, por lo que alrededor del 40 por ciento de los corrales de este año son temporales (y todavía están usando los viejos) mientras se termina la nueva área. De esta manera, la experiencia del Stock Show será un poco diferente cada año hasta que el NWC esté completo.

El Sistema Universitario Estatal de Colorado está construyendo tres edificios para el aprendizaje y la investigación en el NWC en un campus llamado Spur. Los edificios -dedicados al agua, la salud y la alimentación- están programados para abrirse en 2022 y se basarán en la larga historia de la CSU con el NWSS (en una época, la CSU cancelaba las clases para que los estudiantes pudieran asistir). «Estamos construyendo en tres de las cuatro esquinas que van a estar en el corazón del sitio», dice Amy Parsons, vicerrectora ejecutiva del Sistema CSU.

Espuela del Sistema CSU: Agua

«Cuando nos propusimos construir nuestros tres edificios, contratamos a propósito tres equipos diferentes porque queríamos que cada uno de ellos diseñara y construyera los edificios para que fueran completamente únicos y hablaran de lo que va a ocurrir en estos edificios», dice Parsons. El edificio del agua, que estará cerca del río South Platte, albergará a los científicos del agua y al Instituto de Política del Agua del Oeste.

Espuela del Sistema de la CSU: Complejo de Salud Animal

Este edificio, que se centrará en la salud animal y humana, albergará una clínica veterinaria y más.

Espuela del sistema de la UCS: Alimentación

Con un enfoque en el futuro de los alimentos y cómo alimentar a la población mundial, este edificio tendrá programación educativa, invernaderos y un laboratorio de pruebas de suelo.

¿Cuándo estará todo terminado?

Eso también es complicado. La finalización de las fases uno y dos está prevista para 2024, si todo va según lo previsto. Y, como cualquiera que haya abordado un proyecto de renovación de una casa puede adivinar, las fechas de finalización de proyectos de esta magnitud pueden retrasarse. Pero eso es sólo el comienzo de la construcción. Las fases tres a ocho, el esfuerzo por construir una zona conocida como el Triángulo, tardarán un poco más.

¿Qué es el Triángulo?

Los planes para el Triángulo -una zona donde se desarrollan muchas de las actividades actuales de la NWSS que se encuentra debajo de las vías del tren y se extiende hasta Brighton Boulevard- todavía se están formulando. El proyecto es una «P3», una asociación público-privada, lo que significa que la ciudad está buscando un socio para ayudar a financiar y desarrollar el sitio. Las P3 han sido objeto de escrutinio después de que el Aeropuerto Internacional de Denver despidiera a su socio privado en el proyecto del Great Hall el año pasado. (En cambio, la remodelación de Union Station también fue una P3.)

En diciembre se publicó un borrador de solicitud de propuestas, y dos proponentes están trabajando en las ideas. Si se cumplen los plazos, el plan definitivo iría al Ayuntamiento de Denver para su aprobación en 2021 y la construcción comenzaría ese año. La solicitud de propuestas establece algunos requisitos, como la renovación del Stadium Arena de 1909 y un nuevo estadio de rodeo. Hasta que no se construya ese estadio definitivo, el NWSS estará incompleto. «El campus sólo funciona si se hace todo esto», dice Andrews. «Nos faltan piezas clave para que el Stock Show tenga éxito». El Triángulo podría estar terminado en 2025.

Así que esta zona estará en obras hasta 2025?

Al menos. Los residentes de los barrios de Globeville o Elyria Swansea tendrán que lidiar con una construcción casi constante, y eso además del enorme Proyecto Central 70, que está soterrando parte de la I-70 cerca del NWC. La ciudad y sus socios se han puesto en contacto con la comunidad de forma regular para recabar sus comentarios y opiniones, y se están realizando esfuerzos para contratar a personal local. Sin embargo, una vez que los equipos de construcción se pongan en marcha, el impacto del NWC en los residentes de los alrededores estará por ver.