«El agua está en el centro del desarrollo económico y social; es vital para mantener la salud, cultivar alimentos, generar energía, gestionar el medio ambiente y crear empleo. La disponibilidad y la gestión del agua influyen en que las niñas pobres reciban educación, en que las ciudades sean lugares saludables para vivir y en que las industrias en crecimiento o las aldeas pobres puedan resistir los impactos de las inundaciones o las sequías», explica el Banco Mundial. Por ello, resolver la crisis del agua es uno de los problemas más acuciantes del mundo.

¿Un campo de la ciencia que trabaja para abordar el problema? La hidrología. A continuación, le ofrecemos una visión más detallada de este trabajo crítico, de las personas que lo realizan y de cómo puede unirse a ellos.

¿Qué es la hidrología?

En su sentido más simple, la hidrología es el estudio del agua. Sin embargo, en realidad, es mucho más compleja.

La Enciclopedia de Ciencias Atmosféricas define la hidrología como «la ciencia que abarca el estudio del agua en la superficie de la Tierra y bajo la superficie de la Tierra, la aparición y el movimiento del agua, las propiedades físicas y químicas del agua y su relación con los componentes vivos y materiales del medio ambiente. En última instancia, muchas cuestiones hidrológicas tienen que ver con el transporte de solutos, nutrientes, energía, sedimentos o contaminantes, así como con los flujos del propio agua»

El trabajo de los hidrólogos

Los hidrólogos estudian muchas cosas, entre ellas la interacción del agua con la corteza terrestre; cómo las precipitaciones influyen en la disponibilidad de las aguas subterráneas y en los niveles de los ríos y, por tanto, afectan a las personas; y cómo se contamina el agua y cómo se puede solucionar. Mientras que los hidrólogos de aguas subterráneas centran sus esfuerzos en el agua que se encuentra bajo la superficie terrestre, los hidrólogos de aguas superficiales se concentran en las fuentes de agua subterránea. Los hidrólogos también pueden especializarse en ciertas áreas, como la remediación de aguas subterráneas y los deshielos glaciares.

Según la Oficina de Estadísticas Laborales, los hidrólogos realizan una amplia gama de tareas, entre las que se incluyen las siguientes:

• Medir el volumen, el flujo de la corriente y otras propiedades de las masas de agua

• Recoger y analizar muestras de agua y suelo para comprobar ciertas propiedades, incluyendo el pH o los niveles de contaminación

• Analizar los datos sobre los impactos ambientales de la contaminación, la erosión, la sequía y otros problemas

• Investigación de estrategias para minimizar los impactos de estos problemas en el medio ambiente

• Previsión de futuros suministros de agua, la propagación de la contaminación, las inundaciones y otros acontecimientos utilizando modelos informáticos

• Evaluar la viabilidad de las centrales hidroeléctricas, los sistemas de riego, las instalaciones de tratamiento de aguas residuales y otros proyectos relacionados con el agua

• Preparar informes y presentaciones sobre sus conclusiones

Los hidrólogos, que pueden trabajar en la oficina o en el campo, se emplean en una variedad de sectores, incluso para los gobiernos federales, estatales y locales; para servicios de gestión, consultoría científica y técnica; y para servicios de ingeniería. También pueden trabajar junto a profesionales de campos afines, como ingenieros, científicos y responsables políticos.

De hecho, este es un «consejo de oro» que comparte el hidrólogo Jean Bahr para los hidrólogos que inician su carrera. «Aprovecha las oportunidades que se te presenten para salir de tu zona de confort y ampliar tus perspectivas interactuando con científicos de otras especialidades o subdisciplinas», dijo a la Young Hydrologic Society.

Demanda de agua = Demanda de hidrólogos

El agua puede estar por todas partes, pero también es limitada, valiosa y difícil de gestionar. La Sociedad Hidrológica Británica explica que «el agua es uno de los recursos naturales más importantes y, aunque es abundante, no siempre se encuentra en el lugar adecuado, en el momento adecuado o con la calidad adecuada. Un objetivo general de los hidrólogos es aplicar los conocimientos científicos y los principios matemáticos para mitigar los problemas relacionados con el agua en la sociedad y la protección del medio ambiente. Esto puede significar la determinación del mejor uso de los suministros de agua para las ciudades o para el riego, el control de las inundaciones de los ríos o la erosión del suelo, la protección o la limpieza de la contaminación, la planificación de los embalses de almacenamiento de agua a largo plazo, la evaluación del riesgo de inundaciones y la alerta de inundaciones o sequías».

A medida que el mundo cambia, también lo hacen los retos a los que se enfrentan los hidrólogos. Por ejemplo, el cambio climático y otras interferencias humanas, como la minería y la fracturación hidráulica, afectan al ciclo y al equilibrio del agua.

La hidróloga Anna Barros explicó al Journal of Young Investigators el impacto del cambio climático y el calentamiento global en el proceso hidrológico: «Los aspectos más importantes de la hidrología son la precipitación, la evapotranspiración y el flujo de agua en los suelos. El clima afecta al ciclo del agua al cambiar la cantidad de agua disponible en la atmósfera en un momento dado. También cambia el ritmo de evaporación del agua, la capacidad de retención de agua de la atmósfera y diversas dinámicas de las tormentas. Por ello, pueden producirse precipitaciones más intensas, cambios en el número de días de lluvia, etc. También cambia la forma de las nubes, dónde se forman, su persistencia y el impacto que tienen en el efecto invernadero»

Los hidrólogos también tratan de abordar los problemas a escala local. La hidróloga consultora Rachel Z. Kamman dijo en el Seminario Científico de Marín: «Uno de los mayores problemas que afectan a nuestras cuencas locales es que la gente está desconectada del paisaje natural en el que vive. Una vez desconectados de nuestro entorno natural, dejamos de ser conscientes de nuestro impacto cotidiano. Si no reconoces que el agua de tu entrada o de tu jardín está conectada por un desagüe pluvial al arroyo y a la bahía, probablemente no te lo pienses dos veces antes de enjuagar tu brocha, lavar tu coche o abonar tu césped»

Dados estos cambios continuos, se deduce que los hidrólogos y los expertos en gestión del agua están muy solicitados. Según la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos, las perspectivas de trabajo son sólidas para los hidrólogos, con una tasa de crecimiento prevista del 10% entre 2016 y 2026. Los hidrólogos también están bien compensados por sus esfuerzos, ganando un salario medio de algo menos de 80.000 dólares al año en Estados Unidos.

Cómo convertirse en hidrólogo

Si crees que estás preparado para el reto -y la satisfacción- de trabajar en este campo fundamental, la educación es esencial.

Según el Servicio Geológico de EE.UU., «los estudiantes que planean convertirse en hidrólogos necesitan un fuerte énfasis en matemáticas, estadística, geología, física, informática, química y biología. Además, se necesita una formación suficiente en otras materias -economía, finanzas públicas, derecho ambiental, política gubernamental- para comunicarse con los expertos en estos campos y comprender las implicaciones de su trabajo en la hidrología»

Pero eso no es todo. Los aspirantes a hidrólogos también deben tener una gran capacidad de comunicación, de trato con la gente, de trabajo en equipo y de relaciones públicas.

Barros prosigue: «Lo otro que tiene de bueno la hidrología es que lo es casi todo: es fundamentalmente interdisciplinar. No se puede estudiar hidrología sin saber también de termodinámica y mecánica. Es muy exigente en cuanto a la amplitud de conocimientos que se necesita para hacer una contribución. Es una disciplina muy humilde en ese sentido».

Y aunque una licenciatura es el requisito mínimo de educación para los puestos de trabajo de nivel inicial en hidrología, un título de posgrado en ciencias naturales le ayudará a destacar entre la multitud. Además, es posible que se requiera una licencia profesional, dependiendo del lugar en el que se viva.

Hablando del lugar en el que se vive, Claudio Caponi, que dirige la División de Creación de Capacidades en Hidrología y Recursos Hídricos de la Organización Meteorológica Mundial, dice que los aspirantes a hidrólogos de hoy en día tienen al menos una gran ventaja con respecto a sus predecesores: más opciones de estudios en línea e internacionales. Caponi explica que «en muchos países no es tan fácil decir ‘quiero estudiar hidrología’. Sin embargo, ahora es mucho más fácil que antes acceder a la información adecuada. Ahora tienes internet y allí puedes encontrar mucha información relevante, tanto a nivel local como internacional.»