La letra cursiva se asociaba históricamente con el buen carácter y la virtud -se enseñaba ampliamente en el siglo XIX como «un ideal cristiano… ocasionalmente acreditado para disciplinar la mente». Pero ese fue el punto álgido, y el uso de la cursiva disminuyó a lo largo del siglo XX cuando la gente se pasó a las máquinas de escribir -la primera máquina de escribir del mercado de masas fue la Signet, producida en la década de 1930 por Royal- y luego a los ordenadores rudimentarios y ahora, por supuesto, a los potentes smartphones. La enseñanza de la letra cursiva ha disminuido desde la década de 1970, y muchos programas de formación de profesores no abordan la enseñanza de la escritura a mano, aislando así la habilidad de sus defensores más naturales. Pero la eliminación de la letra cursiva de los programas escolares forma parte de una evolución continua, según Anne Trubek, autora del libro de 2016 The History and Uncertain Future of Handwriting. Los nuevos modos de comunicación y creación de sentido han llegado y se han ido, dice, y «proclamar la virtuosidad de una forma de formar una ‘j’ sobre otras es un tropo que se da a lo largo de la historia de la escritura a mano».»

¿Será entonces todo nostalgia? Los padres y profesores que se ven envueltos en la polémica, ¿se limitan a revivir viejas glorias y a intentar resucitar una reliquia inútil? En otras palabras, ¿la batalla por el futuro de la letra cursiva tiene que ver con el pasado?

Los defensores de la letra claramente no lo creen así. En el caso de la letra cursiva -y más ampliamente, de la escritura a mano en general- hay muchas pruebas de los beneficios cognitivos y académicos. Los escáneres cerebrales revelan que los circuitos neuronales se iluminan cuando los niños pequeños escriben por primera vez las letras y luego las leen. El mismo efecto no es evidente cuando las letras se escriben a máquina o se trazan. Curiosamente, según un informe de The New York Times, «la letra de imprenta, la cursiva y la mecanografía provocan patrones neurológicos distintos», lo que implica una profunda sensibilidad subyacente en el cerebro a los cambios, incluso menores, en la forma en que las letras se representan en la página. Cuando leemos y escribimos, parece que estamos programados para la versatilidad.

Creo que tu escritura cursiva te identifica tanto como tus rasgos físicos.

Virginia Berninger, psicóloga de la Universidad de Washington, confirma este punto, argumentando que no es un caso de uno u otro: hay buenas razones para enseñar a escribir a mano, en cursiva y con el teclado. «En un estudio reciente, ella y sus coautores informaron de que la letra cursiva, en particular, tenía efectos positivos mensurables en las habilidades de ortografía y composición de los niños mayores», porque la letra cursiva es más rápida que la imprenta (aunque el argumento de la velocidad es en sí mismo un punto discutido). Y hay algunas pruebas de que la letra cursiva ayuda a los alumnos con dislexia a aprender a leer y escribir porque «integra la coordinación mano-ojo, la motricidad fina y otras funciones cerebrales y de memoria». Otros estudios amplían los beneficios a la escritura a mano en general, al tiempo que sugieren limitaciones a la alfabetización basada en el ordenador, concluyendo que «la enseñanza de la escritura a mano mejora la composición, la comprensión lectora, la función cerebral y las habilidades motoras de los estudiantes», y que los estudiantes que toman notas a mano en lugar de en un ordenador portátil procesan mejor la información.

Si estos hallazgos son precisos, constituyen un poderoso argumento para seguir enseñando la escritura a mano, aunque no necesariamente la cursiva. Pero está claro que la tecnología digital ha surgido como una poderosa fuerza democratizadora, derribando las barreras de acceso para los estudiantes con necesidades especiales. Si algunos estudios demuestran que la letra cursiva ayuda a los alumnos disléxicos a aprender a leer, por ejemplo, otros -como un estudio del Centro de Dislexia y Creatividad de Yale- concluyen que los alumnos con dislexia saldrán «muy beneficiados» del cambio al teclado porque esa habilidad les ayuda a mejorar el volumen de palabras utilizadas, la claridad de la escritura, la ortografía y la edición. Y hay otro beneficio, según Steve Graham, un profesor de educación que ha estudiado la enseñanza de la escritura durante tres décadas: Cuando «los profesores califican varias versiones de un mismo trabajo que difieren sólo en términos de legibilidad, asignan notas más altas a las versiones escritas con pulcritud». Los teclados hacen que ese sesgo profundamente injusto quede sin efecto.

El ritmo continuo de los cambios tecnológicos no augura nada bueno para el futuro de la escritura a mano: es probable que continúe el asalto a todas las formas de escritura manual. La inteligencia artificial y el reconocimiento del lenguaje son campos de rápido crecimiento, que ponen en manos de millones de consumidores herramientas de comunicación potentes y maravillosamente sencillas. Pero teniendo en cuenta toda la investigación convincente sobre la escritura a mano, y el profundo significado cultural e histórico de la práctica, deberíamos preguntarnos si el tronco común ha abandonado la enseñanza de la escritura a mano y la cursiva con demasiada precipitación. Como señala Anne Trubek en su libro, «perderemos algo a medida que imprimamos y escribamos cada vez menos en cursiva, pero la pérdida es inevitable». Así que la pregunta sigue siendo: ¿Qué es lo que perdemos exactamente y qué valor tiene?