Las palomitas de maíz son uno de los tentempiés favoritos de mi familia, y a menudo las preparamos para una tarde o una noche de cine y juegos en casa. Afortunadamente, ya no tengo que preocuparme por el peligro de asfixia ahora que mis hijos son mayores, pero para los niños pequeños que comen palomitas, hay algunas preocupaciones más. Es un tentempié tan fácil de hacer y es fácil de llevar a cualquier sitio (también es uno de los tentempiés más populares en eventos o cosas divertidas), pero ¿hasta qué punto es seguro para que lo coma su hijo pequeño?
¿Por qué las palomitas son un peligro de asfixia?
Aunque hay muchos peligros obvios de asfixia para los niños como los perritos calientes, los caramelos y los chicles, incluso las golosinas aparentemente sanas como las uvas, los frutos secos, las verduras crudas y las palomitas de maíz pueden ser peligrosas para los niños pequeños menores de 4 años. «Las palomitas de maíz son uno de los alimentos con mayor riesgo de asfixia para los niños pequeños. A diferencia de otros alimentos de alto riesgo de asfixia, hay poco que se pueda hacer para que sean menos peligrosas», dice la Dra. Lyndsey Garbi, pediatra jefe de Blueberry Pediatrics. «Los niños pequeños no tienen la capacidad de masticar bien y manipular los granos, que pueden quedar alojados en sus vías respiratorias. Al ser un alimento popular en las fiestas de cumpleaños y durante las películas, es muy importante que las familias sepan que deben abstenerse de dárselo a sus pequeños.»
Evitar los alimentos que pueden atascarse fácilmente en la boca del niño es crucial. El atragantamiento es la principal causa de lesiones en los niños, según la Academia Americana de Pediatría (AAP), y los niños menores de 4 años experimentan la mayor tasa de atragantamiento relacionado con los alimentos. El Departamento de Salud del Estado de Nueva York señaló que cada cinco días muere un niño en Estados Unidos por atragantarse con algún tipo de alimento, y más de 12.000 niños acaban en las salas de urgencias de los hospitales cada año por lesiones relacionadas con el atragantamiento con alimentos.
En este sentido, el Departamento de Salud del Estado de Nueva York sugiere que, para minimizar cualquier posibilidad de atragantamiento en su hijo pequeño, los niños deben evitar los alimentos pegajosos o resbaladizos que se aglutinan, o los que son secos y duros. Los expertos también sugieren que se eviten los alimentos redondos o con una forma que pueda ajustarse a la tráquea de su hijo y atascarse (como referencia, la tráquea de su hijo tiene el tamaño de una pajita para beber).
Entonces, ¿qué alimentos se consideran aperitivos seguros para los niños pequeños? La publicación Healthy Children de la AAP recomienda a los padres alimentar a sus hijos con frutas frescas cortadas en rodajas finas, como plátanos, melocotones, nectarinas y peras. En el caso de frutas como las ciruelas, las uvas o las cerezas, la AAP sugiere deshuesarlas y «aplastarlas», para que sean más seguras de comer. Otra opción segura y saludable es el puré de verduras cocidas o cortadas en dados, como las zanahorias, los guisantes, la coliflor, las patatas y el brócoli.
Qué hacer si su hijo se atraganta con la comida
Por supuesto, por muy cuidadoso que sea a la hora de cortar los alimentos más seguros en trozos del tamaño de un bocado, siempre existe el riesgo de que un niño pequeño pueda atragantarse (o un adulto, en realidad). Entonces, ¿qué hay que hacer en esa situación? Según la Academia Americana de Pediatría (AAP) «Si tu hijo tiene algunas dificultades para respirar -pero aún puede hablar o tiene una tos fuerte- no hagas nada tú mismo; la tos del niño es mejor que cualquier golpe en la espalda o empuje abdominal (Maniobra de Heimlich) que puedas administrar. Pero llame al 911 para que la trasladen a un servicio de urgencias, ya que una obstrucción parcial de las vías respiratorias podría convertirse en una completa»
Si, por el contrario, su pequeño no puede respirar en absoluto, «parece pálido o su tos es muy débil», entonces debe actuar de inmediato. Llama inmediatamente al 911 y realiza la Maniobra de Heimlich. Otras técnicas para ayudar a despejar las vías respiratorias de su hijo incluyen la «elevación de la lengua y la mandíbula» y el «barrido con los dedos», según el sitio web Healthy Children de la AAP.
¿Le parece abrumador? Considere la posibilidad de tomar un curso de RCP para bebés y niños (si aún no lo ha hecho). Pero recuerde, como decía su abuela (probablemente), una onza de prevención vale más que una libra de cura. Así que, además de los riesgos de asfixia obvios, como los juguetes pequeños, los botones y las pilas, debes mantener los alimentos como las palomitas de maíz, los frutos secos, las semillas y las verduras crudas fuera del alcance de los niños menores de 4 años, ya que son más difíciles de adaptar a mordiscos seguros. Es mejor estar seguro y esperar hasta que tu hijo pueda disfrutar realmente de estos alimentos.
Expertos:
La Dra. Lyndsey Garbi, pediatra jefe de Blueberry Pediatrics