Peers, candidato a doctor en la Universidad de Alberta, está estudiando cómo los cambios en el medio ambiente pueden afectar a la supervivencia de la liebre de raquetas de nieve. Descubrió a las liebres carnívoras después de instalar cámaras de fauna en cadáveres de animales como proyecto paralelo a su investigación principal.

Aunque ya se sabe en la comunidad científica que algunos herbívoros se entregan ocasionalmente a la ingesta de carne, lo que sorprendió a Peers fue que las liebres carroñearan «con bastante frecuencia y durante largos períodos de tiempo».»

Las liebres carroñearon 20 de los 161 cadáveres que los investigadores desplegaron para el estudio y algunas de las liebres parecían defender los cadáveres de otras liebres.

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Hubo otros dos descubrimientos que sorprendieron a Peers. Captó a dos liebres diferentes comiendo plumas de urogallo durante un periodo de varios días. Cree que sus fotos son la primera ocurrencia documentada de este comportamiento.

Peers dijo que también era sorprendente ver a las liebres masticando linces, su principal depredador.



Dijo que sus hallazgos se suman a un creciente cuerpo de evidencia de que los animales no son tan fácilmente clasificados como herbívoros o carnívoros como se pensaba.

ADVERTENCIA

«Los animales que pensamos que son herbívoros en realidad consumen un poco más de carne de lo que hubiéramos sospechado.»

Las ardillas comen cerebros de lemming

Rudy Boonstra, co-supervisor de Peers, dice que el descubrimiento es a la vez «notable y desconcertante» por las pruebas fotográficas que pudo capturar del diverso apetito de la liebre.

Pero el profesor de la Universidad de Toronto, que ha estado estudiando la liebre de raquetas de nieve y otros mamíferos en Yukón y el Ártico durante más de 30 años, dice que muchos herbívoros no son estrictamente vegetarianos.

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• Boonstra dice que ha visto a las ardillas de tierra del Ártico ir en una «misión de caza y muerte» de lemmings y luego cenar con ganas sus cerebros (publicó un artículo sobre esto en el Canadian Journal of Zoology en 1990).

  «Los animales saben lo que hacen», dijo, y añadió que lo más probable es que complementen su dieta.

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  Peers descubrió que las liebres buscan comida principalmente en invierno. Su teoría es que las liebres buscan más proteínas para añadirlas a su dieta estacional de sauces y abedules enanos. Sospecha que el consumo de plumas también tiene que ver con la proteína, pero dijo que deja preguntas sobre cómo una liebre puede digerir las plumas.

  Espiando el bosque

  Peers dice que las cámaras de rastreo con sensores de movimiento permiten a los investigadores «espiar el bosque» de formas nunca vistas hasta ahora.

  En el pasado, los investigadores observaban las huellas de los animales en la nieve alrededor de los cadáveres y hacían sus mejores conjeturas sobre lo que había sucedido allí.

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  Ahora, pueden obtener pruebas fotográficas con cámaras que detectan el movimiento y utilizan tecnología de infrarrojos para tomar fotos por la noche en condiciones de oscuridad total.

  El trabajo de historia natural de Peers es más observacional que científico, pero espera que pueda dar pie a otros investigadores para futuros estudios.