Los loros siguen siendo las aves de compañía más populares. Esto se debe a sus fascinantes colores, su inteligencia, el apego a sus dueños y su capacidad para imitar la voz humana, pero también a su adaptabilidad a la vida en cautividad. Esto es precisamente lo que ha llevado a muchas especies al borde de la extinción, y algunas ya lo están. El tráfico ilegal anual de loros supera los 100 millones de aves. En el caso de algunas especies, los cazadores furtivos destruyen hasta el 70% de los nidos, y cuanto más raro es un loro, más caro resulta.

Aún así, algunas especies son tan numerosas, que son consideradas plagas en sus países de origen, atacando en enormes bandadas los cultivos, como el Periquito (el loro mascota más común en todo el mundo) en Australia. Otras son aves antrópicas, como los gorriones en Europa, que prosperan dentro de los asentamientos humanos, como la Galah (Eolophus roseicapillus), la Rosella carmesí (Platycercus ellegans) y la Cacatúa crestada de azufre mayor en Australia.

Hay 350 especies de loros, 21 de cacatúas, y 55 de loriquitos, en las zonas intertropicales, y sólo en el hemisferio sur habitan también en zonas templadas (en Australia, Nueva Zelanda y Sudamérica) (si obviamos el extinto periquito de Carolina, exterminado en Norteamérica por considerarse una plaga). La mayoría de los loros están muy extendidos en Australia y Sudamérica. Paradójicamente, el fósil de loro más antiguo procede de Europa (con 50 millones de años de antigüedad), el único continente sin ninguna especie nativa de loros (existen algunas poblaciones asilvestradas).

Las cacatúas se caracterizan por sus grandes crestas, mientras que los loros tienen lenguas especializadas, con muchas protuberancias en la punta y un mechón de papilas (pelos extremadamente finos), extremadamente eficaces para recoger néctar y polen (este tipo de lenguas se encuentran en muchas especies que comen néctar, como otras aves y murciélagos).

Aquí hay 10 rasgos destacados de los loros:

1.Durante siglos la gente ha apreciado la capacidad de los loros para imitar la voz humana. La especie más apreciada es el loro gris africano (Psittacus erithacus), procedente de las selvas tropicales de África, considerada también una de las aves más inteligentes.

Aunque hay un gran debate sobre lo bien que estas aves entienden realmente el significado de las palabras que pronuncian, hay pocas dudas de que ellos y otros loros (especialmente guacamayos y cacatúas), junto con los córvidos (cuervos, cuervos y arrendajos), son muy inteligentes en comparación con otras aves.

Aún así, los loros no imitan la voz de otras aves en la naturaleza, por eso su capacidad de imitación sigue siendo un enigma para los investigadores. En este caso, el mejor imitador de la voz de otras aves es el sinsonte (Mimus polyglottos), un nativo de América.

Hablando de inteligencia, he aquí un comportamiento complejo que se encuentra en la cacatúa sulfúrea mayor (Cacatua galerita) y en muchos otros loros: mientras el grupo está forrajeando en el suelo, unos pocos individuos permanecen en guardia en los árboles cercanos y, en caso de peligro, lo señalan con potentes y estridentes llamadas.

Este tipo de comportamiento suele darse en mamíferos inteligentes.

2.El loro Eclectus (Eclectus roratus), uno de los procedentes de las Islas Salomón, Nueva Guinea, el noreste de Australia y las Islas Maluku (Molucas), tiene uno de los dimorfismos sexuales de color más llamativos. Los machos de la especie son de color verde brillante, con las mandíbulas superiores de color caramelo y las inferiores negras, y las plumas de la cola y de las alas azules o rojas, y las hembras tienen la cabeza roja y el pecho de color azul a púrpura, con el pico negro. Los primeros ornitólogos europeos que vieron loros Eclectus pensaron que eran de dos especies distintas.

3.El loro más grande del mundo es el guacamayo jacinto (Anodorhynchus hyacinthinus). Se encuentra en la región del Amazonas y alcanza los 100 cm de longitud, siendo tan grande como un faisán. De hecho, el grupo de especies de guacamayos que se encuentran en la América tropical, desde el sur de México hasta el norte de Argentina, representa los loros más grandes del mundo. Los guacamayos tienen además una vida extremadamente larga, de más de 45 años.

4.Los loros más pequeños del mundo son los loros pigmeos (especies de Micropsitta) que se encuentran en la isla de Nueva Guinea y en los archipiélagos circundantes. Pueden medir sólo 8 cm, un poco más que los pequeños colibríes.

5.El kakapo o loro búho (Strigops habroptilus) de Nueva Zelanda es el único loro nocturno. También es el único loro totalmente desprovisto de la capacidad de volar, por eso en las islas principales ha sido totalmente eliminado por los depredadores introducidos a través de la colonización europea. También es el loro más pesado: hasta 4 kg (9,6 libras), tres veces más que un guacamayo. Los guacamayos son más largos debido a sus colas que pueden representar la mitad de la longitud del cuerpo.

6.Los loros suelen comer alimentos vegetales, completados por algunos pequeños alimentos de insectos para las proteínas.Pero también hay algunas excepciones: los loros depredadores. El Kea (Nestor notabilis) de Nueva Zelanda es el loro carnívoro más grande del mundo (del tamaño de un cuervo). Su dieta es variada y suele consumir carroña. Pero desde la introducción de las ovejas en Nueva Zelanda, este loro las ataca por la espalda, desgarrando su piel para llegar a la capa de grasa que hay debajo. Por eso, hasta que recibió protección, este pájaro había sido cazado intensamente.

El periquito de las islas Antípodas (Cyanoramphus unicolor) es endémico de las islas Antípodas (al sur de Nueva Zelanda), en un clima subpolar (¡!). Se alimenta de hojas, brotes, hierba y tallos de tussock, semillas y flores, y hurga en las aves marinas muertas, pero también se alimenta de paíños de espalda gris. Entrará en las madrigueras para matar a los adultos en incubación, incluso cavará en la entrada si es demasiado pequeña.

7.Los loros colgantes (especies de Loriculus) tienen el hábito único entre las aves de dormir con el cuerpo colgando boca abajo, como los murciélagos. Viven en el sur de Asia, desde Indonesia hasta Nueva Guinea, y son los únicos, además de los murciélagos, que se sabe que lo hacen.

8.A diferencia de otras aves, y de la mayoría de los vertebrados, la mandíbula superior de los loros es móvil. Esto y sus picos curvados confieren a las especies de loros la capacidad de desarrollar enormes fuerzas, rompiendo frutos secos extremadamente duros, de los que ningún otro animal puede alimentarse, como los guacamayos, la cacatúa gris africana o la cacatúa palmera. Los loros, y sólo algunas especies de peces, poseen la singular mandíbula superior móvil para morder. Los propietarios de loros conocen muy bien el poder de la mordedura de los loros.

9.Existe al menos una especie de loros que utiliza herramientas: la Cacatúa Palmera (Probosciger aterrimus). Este pájaro tiene una exhibición única en la que el pájaro tamborilea una gran rama contra una rama o árbol muerto, creando un fuerte ruido que puede ser escuchado hasta 100 m de distancia.

10.Tal vez el loro de colores más vivos es el Lori Arco Iris (Trichoglossus haematodus), que se encuentra en Australia, Indonesia oriental, Papúa Nueva Guinea, Nueva Caledonia, Islas Salomón y Vanuatu. El ave presenta casi todos los colores que se encuentran en un arco iris.