Hechos extraños

Cuando William Herschel vio por primera vez a Urano con un telescopio el 13 de marzo, 1781, el descubrimiento abrió el sistema solar. Había planetas más allá de lo que los antiguos conocían. ¡Había un planeta que tarda una vida humana (84 años) en dar una vuelta alrededor del sol! Pero durante 200 años, Urano era sólo un punto de luz en el ocular de un telescopio y podíamos ver pocos detalles.

Urano tiene una extraña rotación e inclinación

Algo grande podría haber chocado contra Urano en el pasado, porque el planeta está girando sobre su lado. Su norte y sur magnéticos también son muy diferentes de su norte y sur polar. Todo ello provoca extraños efectos estacionales. Imagina un mundo en el que, por ejemplo, el polo sur apunta al sol mientras el polo norte está envuelto en la oscuridad. Esa fue la situación que encontró el Voyager 2 cuando lo visitó en 1986.

Imagen: Nubes en el polo sur de Urano vistas en falso color (derecha) en comparación con lo que se puede ver con los ojos. Imagen de la Voyager 2.

Urano tuvo tormentas en un momento inesperado

Cuando Urano llegó a su máxima aproximación al Sol en 2007, los astrónomos esperaban que hubiera más tormentas que estropearan su superficie, normalmente tranquila. Para alegría de los astrónomos, la actividad tormentosa se prolongó en realidad al menos hasta 2014. «Por qué vemos estas increíbles tormentas ahora está más allá de la conjetura de cualquiera», dijo la coinvestigadora Heidi Hammel, de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, en un comunicado. En ese momento, los astrónomos dijeron que se necesitarían más estudios de las atmósferas de los planetas exteriores para entender mejor lo que estaba sucediendo.

ANÁLISIS: Tormentas extremas estallan en Urano, desconcertando a los astrónomos

Imagen: Raras tormentas en Urano captadas por el telescopio Keck II el 6 de agosto de 2014.

Urano tiene anillos

Los anillos de Urano fueron descubiertos en realidad por astrónomos avispados en 1977, que observaron al planeta pasar por delante de una estrella (SAO 158687). Observaron que la luz de la estrella se encendía y apagaba, lo que indicaba que algo (los anillos) bloqueaba la luz al paso del planeta. Actualmente se conocen más de una docena de anillos alrededor del planeta, gracias a una combinación de observaciones en tierra, el sobrevuelo de Voyager 2 y el telescopio espacial Hubble. Sin embargo, no se conocen bien las circunstancias de su formación.

Imagen: Los principales anillos de Urano se muestran junto a una imagen en falso color del planeta. Fue tomada con el telescopio espacial Hubble en 1998.

Urano no es el planeta más lejano, pero es el más frío

Como muchos escolares saben, Urano es un planeta del sistema solar exterior. Neptuno es el siguiente planeta conocido que se encuentra fuera de su alcance, y posiblemente haya otro gran planeta aún más lejano (apodado «Planeta Nueve» por los astrónomos que propusieron su existencia). Sorprendentemente para los científicos planetarios, resulta que Neptuno no es el planeta más frío conocido en nuestro sistema solar; es Urano. Esto se debe a que Urano no tiene ninguna fuente de calor interna que complemente el calor del sol.

Imagen: Impresión artística del sistema solar (no a escala). Urano es el segundo planeta más alejado del sol.

Una de las lunas de Urano parece un cuadro abstracto

La NASA utilizó en su día la frase shakespearianacomo la frase «tempestuosa» para describir la historia geológica de Miranda. Es lógico, ya que todos los elementos del sistema de Urano llevan nombres de personajes de Shakespeare. El astrónomo planetario estadounidense Gerard Kuiper descubrió la luna en 1948, pero el sobrevuelo de las Voyager en 1986 reveló algunas cosas geológicas que aún nos cuesta explicar. En 2008, la NASA escribió que la luna probablemente se fracturó hasta cinco veces durante su historia. El resultado es una mezcla de regolito fresco y superficies más antiguas con cráteres.

Imagen: Un primer plano de la luna Miranda de Urano tomado por la Voyager 2 el 24 de enero de 1986.