Shiriki K. Kumanyika, profesora de investigación en el Departamento de Salud Comunitaria y Prevención de la Escuela de Salud Pública Dornsife de la Universidad de Drexel, en Filadelfia, señala que la publicidad dirigida a los consumidores negros suele reforzar las opciones alimentarias poco saludables.

«Cuando tienes patrones de alimentación que ahora se entiende que están predispuestos a las enfermedades crónicas, y estás intentando que todo el mundo se sume a cambiar esos patrones, va a ser más difícil cambiarlos en una población en la que los vendedores se dirigen a los productos contra los que estás recomendando», dice.

Otras causas de las disparidades sanitarias tienen sus raíces en la historia.

«Como comunidad afroamericana, tenemos sospechas y falta de confianza con la comunidad médica», dice la cirujana cardíaca Jennifer Ellis, jefa de cirugía cardiotorácica en NYC Health + Hospitals/Bellevue y asesora de la American Heart Association. Casos como el Experimento Tuskegee, en el que casi 400 hombres negros que tenían sífilis fueron dejados sin tratar como parte de un estudio del gobierno estadounidense que duró desde 1932 hasta 1972, han llevado a algunos a evitar ir al médico.

Los negros no siempre reciben la misma calidad de atención que los blancos, y es menos probable que los negros tengan cobertura de seguro, según los estudios.

El comportamiento, como una cantidad mínima de ejercicio y las comidas fritas y ricas que pueden ser culturalmente significativas pero poco saludables, es un factor, dice Johnson. En algunos casos, los afroamericanos pueden incluso estar dispuestos a aceptar ciertas condiciones de salud como una parte inevitable del envejecimiento.

«Llevamos tanto tiempo en este sistema tóxico que vemos los resultados como algo natural», dice Johnson.

Cambiar la trayectoria de la salud

Aunque algunos problemas requieren intervenciones de la sociedad, los individuos pueden tomar medidas para invertir las tendencias:

Centrarse en lo básico. No subestimes el poder de la dieta y el ejercicio, dice Shawn McClendon, un empresario del fitness de Macon, Georgia, que tiene un podcast llamado Tu salud en la encrucijada.

Además de llenarse de verduras sin almidón, McClendon sugiere buscar formas informales de ponerse en forma, como bailar y hacer trabajos de jardinería. Las personas con diabetes, presión arterial alta o enfermedad renal crónica no deberían tomar más de 1.500 miligramos de sodio al día, recomiendan los CDC.

Sea un participante proactivo en su cuidado. No se limite a creer en la palabra de su médico, dice Ellis.

Investiga, pregunta a tus médicos por qué te recomiendan un curso de acción, y no tengas miedo de cambiar de médico si no estás satisfecho con las respuestas, dice.

Haz de la salud un asunto de grupo. «Las comunidades de color son muy comunitarias», dice Johnson.

Un grupo de amigos de la iglesia puede hacer ejercicio juntos, un club de lectura puede leer un libro que explore la vida saludable, o los compañeros de trabajo pueden decidir tomar una clase de cocina saludable.

Sea abierto. Si hace un cambio importante que mejore su salud, hágaselo saber a la gente.

McClendon señala a una mujer que llevó a su iglesia a participar en el Ayuno de Daniel -un plan de alimentación de 21 días basado en el Libro de Daniel de la Biblia-. El ayuno provocó un cambio en el estilo de vida de la mujer, y «perdió más de 100 libras como parte de su ministerio», dice McClendon. Su éxito ahora inspira a otros miembros de la iglesia a hacer lo mismo.

La clave es tomar medidas para aprender todo lo que puedas sobre la prevención de las condiciones para las que estás en riesgo, dice Ellis.

«Nadie se va a preocupar por tu salud más que tú», dice.