Los científicos han detectado una misteriosa señal de radio procedente de una galaxia cercana, lo que lleva a preguntarse si podría tratarse de extraterrestres.
Como parte del programa de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI), los astrónomos que trabajan en el proyecto Breakthrough Listen escanean en busca de señales de radio que podrían provenir de alguna vida inteligente no humana en el cosmos. Este otoño, los investigadores observaron indicios de una extraña emisión de radio mientras examinaban datos de archivo de 2019. Las extrañas emisiones de radio parecían venir de la dirección de Próxima Centauri, la estrella vecina más cercana a nuestro sol a 4,2 años luz de distancia, informa Ian Sample de The Guardian la semana pasada.
Los científicos detrás del descubrimiento explican que hay varias explicaciones potenciales no alienígenas para la extraña señal. Pero aún no han encontrado un culpable terrestre y no han descartado todavía una historia de origen de inteligencia extraterrestre.
«Tiene algunas propiedades particulares que hicieron que pasara muchas de nuestras comprobaciones, y todavía no podemos explicarlo», dice Andrew Siemion, investigador principal de Breakthrough Listen, a Jonathan O’Callaghan y Lee Billings para Scientific American.
En el Observatorio Parkes, en Australia, el equipo utiliza un radiotelescopio de 210 pies de ancho para estudiar Próxima Centauri. El sistema estelar alberga dos planetas, uno de los cuales podría ser rocoso y templado como la Tierra. Allí captaron una señal, apodada BLC-1 por la iniciativa Breakthrough Listen.
BLC-1 es un estrecho haz de unos 982 megahercios. Esta señal es una frecuencia mucho más estrecha que la que los científicos suelen observar desde dispositivos fabricados por el ser humano, como los satélites y las naves espaciales, según Scientific American.
Además, hay un aparente desplazamiento en la frecuencia del haz, lo que hace que el hallazgo sea especialmente convincente porque imita la deriva observada cuando los planetas en movimiento emiten señales.
«Es la señal más emocionante que hemos encontrado en el proyecto Breakthrough Listen, porque nunca antes habíamos tenido una señal que saltara a través de tantos de nuestros filtros», explica a Scientific American Sofia Sheik, estudiante de posgrado de la Universidad Estatal de Pensilvania y miembro del equipo de Breakthrough que dirigió el análisis de la señal.
Aunque la frecuencia oscilante ayuda a los científicos a descartar una explicación terrestre para la señal, el haz podría proceder de un satélite viajero u otro dispositivo. Con el gran volumen de tecnología espacial que orbita alrededor de la Tierra y más allá, puede ser extremadamente desafiante precisar qué señales pueden ser de origen no humano, escribe el astrónomo Seth Shostak para SETI.
«Nuestro WiFi, nuestras torres de telefonía móvil, nuestro GPS, nuestra radio por satélite… todo esto se parece exactamente a las señales que estamos buscando, lo que hace que sea muy difícil saber si algo proviene del espacio o de la tecnología generada por el ser humano», dice Sheikh a Nadia Drake para National Geographic.
Durante casi cuatro décadas, los científicos del SETI han buscado señales de vida extraterrestre. En 2015, el inversor de Silicon Valley Yuri Milner y Stephen Hawking iniciaron las iniciativas Breakthrough. Utilizando telescopios de todo el mundo, los astrónomos de Breakthrough inspeccionan millones de estrellas más cercanas a la Tierra, buscando planetas en la zona habitable de las estrellas y transmisiones de otra vida inteligente.
A lo largo de los años, los astrónomos han identificado varias señales candidatas, escribe National Geographic. Algunas condujeron al descubrimiento de fenómenos naturales como los púlsares -estrellas de neutrones o enanas blancas de rápida rotación que emiten haces de radiación electromagnética-. Otro misterioso estallido de ondas de radio de baja energía dejó perplejos a los científicos hasta que descubrieron que no era más que un horno de microondas en la sala de descanso del radiotelescopio.
«Todos nuestros experimentos SETI se realizan en un absoluto mar de interferencias. Hay toneladas de señales», dice Siemion a National Geographic. «Todo se reduce a ser capaces de distinguir entre una tecnofirma muy lejana y nuestra propia tecnología».
El equipo está preparando dos artículos que describen la señal y que se publicarán en 2021, según Scientific American. La detección se filtró a The Guardian antes de que los documentos estuvieran completos. Los investigadores aún tienen que volver a observar la señal, pero seguirán centrando su atención en Próxima Centauri.
«Se habla mucho de sensacionalismo en SETI», dice Siemion a National Geographic. «La razón por la que estamos tan entusiasmados con el SETI, y por la que dedicamos nuestras carreras a ello, es la misma razón por la que el público se entusiasma tanto. ¡Son extraterrestres! Es increíble!»