El alcohol consumido durante sólo siete semanas de atracones intermitentes daña el hígado de un modo que no lo hace un consumo diario más moderado, según investigadores de la UC San Francisco.
Los científicos descubrieron que sólo 21 sesiones de borrachera en ratones fueron suficientes para provocar síntomas de enfermedad hepática en fase inicial. Los atracones produjeron tejido hepático graso y desencadenaron las primeras etapas de la inflamación, ambos indicadores de la enfermedad hepática inducida por el alcohol. Los atracones también aumentaron los niveles de las enzimas que metabolizan el alcohol, cuya actividad puede producir daño oxidativo y otras formas de daño al hígado. Su trabajo aparece en la edición online «EarlyView» del 19 de enero de 2017 de la revista Alcoholism: Clinical and Experimental Research.
«A veces pensamos que el daño hepático alcohólico se produce tras años de consumo excesivo de alcohol. Sin embargo, descubrimos que incluso un corto período de lo que en los seres humanos se consideraría un consumo excesivo de alcohol dio lugar a la disfunción del hígado», dijo Frederic «Woody» Hopf, PhD, investigador principal del estudio, profesor adjunto de neurología de la UCSF y miembro del Centro de Alcohol para Genes y Traducción (ACGT) de la UCSF. «Es importante intervenir a tiempo para contrarrestar los peligros asociados a los hábitos de consumo compulsivo», dijo Hopf, también miembro del Centro Wheeler para la Neurobiología de la Adicción de la UCSF.
Importancia de reducir el consumo compulsivo
Para un hombre, el consumo compulsivo se define como el consumo de cinco o más bebidas en dos horas, una cantidad equivalente a cinco botellas de cerveza, una botella de vino o cinco chupitos de licor fuerte. Para una mujer, el consumo compulsivo implica el consumo de cuatro o más bebidas en dos horas.
Reducir el consumo compulsivo es especialmente importante porque muchos bebedores compulsivos acaban desarrollando un trastorno por consumo de alcohol y los riesgos de salud asociados. El consumo excesivo de alcohol, que incluye las borracheras, provoca unas 88.000 muertes evitables al año en Estados Unidos y unos 2,5 millones de años de vida perdidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). La mayoría de las personas con un trastorno por consumo de alcohol desarrollan hígado graso, y de ellas, aproximadamente una de cada cinco llega a desarrollar cirrosis hepática, que a menudo es mortal.
En el estudio de la UCSF, los triglicéridos del hígado eran casi un 50 por ciento más altos en los hígados de los bebedores compulsivos en comparación con los ratones que se abstuvieron de consumir alcohol, y los niveles de triglicéridos en la sangre eran casi un 75 por ciento más altos. Las gotas de grasa eran claramente visibles en los cortes de hígado de los bebedores compulsivos. En cambio, los ratones que bebían de forma moderada y los que sólo se habían dado un atracón de alcohol no presentaban niveles de triglicéridos significativamente elevados en comparación con los abstemios. «Nuestros resultados sugieren firmemente que el consumo excesivo y repetido de alcohol, incluso sin dependencia del mismo, puede causar hígado graso, lo que evidencia una disfunción hepática temprana relacionada con el alcohol», dijo Hopf.
Se observan los impactos a largo plazo en el hígado
Los investigadores también descubrieron que incluso un solo episodio de borrachera elevaba los niveles de la enzima hepática CYP2E1, que metaboliza el alcohol en subproductos tóxicos que pueden causar daño oxidativo y otras formas de lesión tisular. Después de siete semanas de atracones, se producía aún más CYPE1 en respuesta a los atracones. La alcohol deshidrogenasa, la principal enzima metabolizadora del alcohol, también era más abundante en los ratones que se daban atracones. Estos resultados sugieren que los atracones repetidos aumentan los niveles de estas enzimas, lo que podría conducir a un mayor daño celular.
A veces pensamos que el daño hepático alcohólico se produce después de años de beber en exceso. Sin embargo, descubrimos que incluso un breve periodo de lo que en los humanos se consideraría un consumo excesivo de alcohol provocaba una disfunción hepática.
Frederic «Woody» Hopf, PhD
Profesor Adjunto Asociado de Neurología
La repetición del consumo compulsivo de alcohol también aumentó la activación de un gen que las células inmunitarias utilizan para fabricar una proteína citoquina inflamatoria llamada IL-1B, que está implicada en la inflamación hepática observada en la enfermedad hepática inducida por el alcohol. Los científicos no detectaron otras alteraciones en el sistema inflamatorio que se sabe que acompañan a las etapas posteriores del daño de las células hepáticas.
«Todavía no está claro si los cambios en el hígado asociados al consumo de alcohol en exceso son completamente reversibles. Incluso podría ser que estos cambios sensibilicen y preparen al hígado, de modo que una posterior vuelta al consumo compulsivo de alcohol tras una larga abstinencia cause daños con mayor facilidad», dijo Hopf. «Esos son los experimentos que estamos planeando hacer a continuación».
Durante varias décadas, los investigadores del alcohol han considerado a los ratones como un modelo validado para aprender sobre los mecanismos que impulsan el consumo excesivo de alcohol en los seres humanos, según Hopf. En el estudio recién publicado, los ratones que se emborrachaban podían beber un 20 por ciento de alcohol sólo tres noches a la semana. «Los lunes, miércoles y viernes por la noche podían beber todo lo que quisieran», dijo Hopf. Por otro lado, los ratones que tenían acceso continuo al alcohol bebían de forma más moderada, aproximadamente la mitad que los bebedores compulsivos. Los atracones de alcohol en ratones producen niveles de alcohol en sangre comparables a los de los bebedores compulsivos humanos, dijo Hopf.
Interés en los cambios cerebrales de los ratones
Los investigadores de la UCSF en el ACGT están especialmente interesados en investigar si los cambios en los cerebros de los ratones que se dan atracones de alcohol podrían arrojar luz sobre el consumo compulsivo de alcohol en humanos, especialmente los impulsos compulsivos por el alcohol asociados a los atracones que continúan a pesar de las consecuencias perjudiciales. Los presentes estudios sugieren que incluso los atracones de alcohol más limitados ya son suficientes para iniciar el camino hacia el daño hepático, dijo Hopf.
Según el Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo (NIAAA), que financió el estudio, aproximadamente uno de cada 14 adultos en Estados Unidos tiene un problema grave con la bebida que cumple los criterios de un trastorno por consumo de alcohol. Lamentablemente, menos de una de cada 10 personas con dicho trastorno busca tratamiento.
Entre los autores adicionales del estudio de la UCSF se encuentran, por parte del ACTG, los investigadores asociados Scott Wegner, David Darevsky y Viktor Kharazia, y Dorit Ron, PhD, profesora de neurología y directora del ACGT; por parte del Centro de Diabetes de la UCSF, Allison Xu, PhD, profesora asociada, y la investigadora de plantilla Luz Pérez. Los colaboradores de la Clínica Cleveland fueron Laura E. Nagy, PhD, profesora de medicina molecular, Sanjoy Roychowdhury, PhD, miembro del personal del proyecto, y Katherine Pollard, tecnóloga de investigación.
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