Los bosques secos tropicales se encuentran entre los hábitats más amenazados del planeta y, sin embargo, siguen siendo ignorados por científicos y conservacionistas, advierten los investigadores.
A pesar de ser el hogar de muchas especies que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta, pocos bosques están protegidos, según muestra un estudio.
La extensión de estos valiosos puntos biológicos es sólo el 10% de su área de distribución histórica, ya que el suelo fértil del bioma lo convierte en un lugar ideal para los cultivos comerciales.
Los resultados se han publicado en la revista Science.
Estos paisajes, con suelos fértiles y un clima favorable, fueron utilizados por civilizaciones precolombinas avanzadas, como los incas. Los bosques proporcionaban valiosas tierras de cultivo y eran la fuente de importantes cosechas de alimentos, como el maíz, los tomates, los frijoles y los cacahuetes.
«El bosque seco estacional neotropical es un bioma (una gran comunidad natural de plantas y animales) con una distribución amplia y fragmentada, que se encuentra desde México hasta Argentina, y en todo el Caribe», escribieron los autores.
El equipo de la Red Florística de Bosques Tropicales Estacionalmente Secos de América Latina y el Caribe (DryFlor), con sede en el Real Jardín Botánico de Edimburgo (RBGE), Escocia, definió el bosque seco como aquel que tiene un dosel cerrado, «lo que lo distingue de una sabana más abierta y rica en hierbas».
Utilizando datos de más de 1.600 inventarios de especies encontradas en estos biomas a lo largo de las regiones, identificaron que los paisajes contienen unas «notables 6.958 especies de plantas leñosas», muchas de las cuales no se encontraban en ningún otro lugar del mundo.
A pesar de la importancia biológica y genética de estas especies, la mayoría de los bosques secos no estaban protegidos.
El equipo observó: «A la luz de los probables climas más cálidos en los trópicos, la conservación de las especies únicas de los bosques secos que tienen adaptaciones al calor y a la sequía debería ser una prioridad mundial.»
El coautor Toby Pennington, jefe de diversidad tropical en el RBGE, explicó que los bosques secos a menudo se pasaban por alto como consecuencia de los bosques tropicales más carismáticos.
«Si vas a esta pequeña zona de selva tropical, hay una diversidad fantástica y tienen esta enorme escala física que quizás los bosques secos no tienen», dijo a BBC News.
«Desde el año punto, cuando los primeros exploradores biológicos fueron a la región, ha habido un enfoque en esto y los biomas más secos han tendido a ser olvidados.
«Creo que los bosques secos tropicales también han sufrido porque ya fueron destruidos, al menos en las áreas de América Latina previas a la conquista. Estas son las zonas en las que comenzó la civilización».
Raíces de la civilización
El profesor Pennington recordó una ocasión en la que estaba realizando un inventario en Bolivia.
«Después de una hora, pensamos que había algo curioso en el hecho de que seguíamos subiendo un tramo muy empinado antes de que el terreno se volviera plano.
«Entonces nos dimos cuenta de que estábamos en un andén incaico, donde se había regenerado. Esto se debe a que muchas de las civilizaciones precolombinas se encontraban en zonas de bosque seco»
Las condiciones y los paisajes proporcionados por los bosques secos neotropicales jugaron un papel fundamental en el surgimiento de estas civilizaciones, y pueden compararse directamente con el Creciente Fértil en Oriente Medio, que también se conoce como la Cuna de la Civilización.
La tierra fértil y la domesticación de las especies de cultivos alimentarios silvestres permitieron a las tribus nómadas, que antes tenían que seguir las estaciones y sus alimentos, asentarse y formar los primeros pueblos y ciudades.
El profesor Pennington identificó otro factor que probablemente contribuyó a la falta de protección de los bosques: la fragmentación.
«No es como el Amazonas, que se encuentra en un bloque enorme. Los bosques secos se extienden desde México hasta Argentina, pero tienen un nombre diferente al que reciben en Argentina o en Brasil, por lo que existe el problema de que la gente no se da cuenta de que su país forma parte de este sistema continental. Esto significa que todo el enfoque se hizo a nivel nacional», explicó.
«Parte de lo que hemos intentado hacer es darle un enfoque a escala continental. Esto es muy importante porque entonces, por ejemplo, un responsable político de Perú se da cuenta de que tiene un paisaje que es importante a nivel mundial en lugar de mirarlo sólo desde un punto de vista nacional».
Dijo que esperaba que los resultados del estudio publicado en Science ayudaran a concienciar a las comunidades científicas y políticas sobre la difícil situación a la que se enfrentan los bosques secos.
Creciendo la concienciación
«En México, su vegetación crece a lo largo de toda la costa del Pacífico, y como México no tiene una gran superficie de selva tropical, el bosque seco es bastante conocido, reconocido e investigado, por lo que está bastante bien protegido», explicó.
«Sin embargo, en otros países puede no ser así», añadió el profesor Pennington.
«He realizado algunos trabajos en Perú, donde hay algunas zonas geográficamente pequeñas de bosque seco. Hace unos 15 años, empecé a hacer un trabajo de inventario y se demostró, como ha confirmado este artículo, que el 40% de las especies leñosas de allí no crecían absolutamente en ningún otro lugar del mundo».
«También he realizado algunas investigaciones moleculares que han demostrado que algunas de estas especies son increíblemente antiguas, de hasta 10 millones de años. Estos lugares son verdaderos museos de la diversidad. Sin embargo, en esa zona no hay ni una sola protegida. En mi opinión, Perú no ha reconocido la importancia de lo que tiene.
«Espero que este documento destaque la importancia para la comunidad peruana y diga que se trata de un trozo de bosque de importancia mundial y que quizás deberíamos hacer algo al respecto.
«En cuanto a los próximos pasos, tenemos socios en cada uno de estos países latinoamericanos que han coordinado esta acumulación de datos, y tenemos la esperanza de que este documento en Science ayude a darles la palanca para empezar a hablar con los responsables políticos. Este es el inicio de un proceso»
El equipo también ha producido un corto de animación que destaca la importancia de los bosques secos en América Latina y el Caribe, tanto históricamente como en los años venideros.
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