- Los antiguos ancestros de los cocodrilos actuales eran de sangre caliente para sobrevivir al frío
- Investigadores británicos analizaron las composiciones de isótopos de oxígeno en dientes fósiles
- Al menos un cocodrilo de la extinta familia de los metriorrínquidos era de sangre caliente
- La sangre caliente fue clave para evolucionar un cuerpocomo un delfín y vivir en océanos abiertos
- Los metriorrínquidos prosperaron durante un período de enfriamiento global hace 150 millones de años
Algunos ancestros antiguos de los cocodrilos actuales eran realmente de sangre caliente, según un nuevo estudio.
Paleontólogos de la Universidad de Edimburgo analizaron la composición mineral de los dientes de cocodrilos fósiles de la extinta familia de los metriorrínquidos.
Descubrieron al menos un antiguo ancestro de los cocodrilos de la familia de los metriorrínquidos que no era de sangre fría.
Los resultados indican que podían elevar su temperatura corporal para mantenerse calientes cuando bajaban las temperaturas, del mismo modo que las aves y los mamíferos actuales.
Y esto podría haberles ayudado a prosperar durante un periodo de enfriamiento global hace unos 150 millones de años, al final del periodo Jurásico.
¿Cuáles son las tres eras geológicas?
La Era Mesozoica es un nombre que se da al periodo comprendido entre hace 250 millones y 65 millones de años.
La era se divide en tres grandes periodos: Triásico, Jurásico y Cretácico.
Los metriorrígidos vivieron durante los períodos Jurásico (hace 201,3 millones a 145 millones de años) y Cretácico (hace 145 millones a 66 millones de años).
El Mesozoico fue la era de los dinosaurios y duró casi 180 millones de años.
La Era Mesozoica siguió a la Era Paleozoica, durante la cual evolucionaron los artrópodos, los moluscos, los peces y los anfibios.
El Mesozoico fue seguido por la Era Cenozoica, durante la cual los continentes asumieron la configuración que conocemos hoy.
Ser de sangre caliente fue la clave para que los metriorrinco evolucionasen hacia un cuerpo similar al de los delfines -incluyendo aletas y una cola- y se aventuraran en los océanos abiertos.
Los cocodrilos actuales son de sangre fría y no pueden generar su propio calor, lo que significa que hibernan o entran en letargo durante los meses más fríos.
«Este descubrimiento nos ayuda a comprender mejor a estos extraños cocodrilos», dijo el Dr. Mark Young, de la Universidad de Edimburgo.
«Pasaron rápidamente de ser animales con un aspecto similar al de los cocodrilos modernos de hocico largo, a tener aletas, una aleta caudal y enormes ojos orientados hacia delante».
Su transición de habitantes de la tierra a habitantes del mar refleja cada vez más la transformación más conocida que sufrieron los delfines y las ballenas hace millones de años.
El análisis demostró que los metriorrínquidos podían elevar su temperatura corporal por encima de su entorno utilizando su metabolismo para generar calor.
Aunque eran menos eficientes para calentarse que la mayoría de los otros animales de sangre caliente, su adaptabilidad probablemente les ayudó a sobrevivir cuando las temperaturas bajaron al final del Período Jurásico – hace unos 150 millones de años.
Por el contrario, los teleosáuridos, los primos de sangre fría, tuvieron dificultades para adaptarse pero finalmente sobrevivieron.
Los teleosáuridos eran de sangre fría y se mantenían calientes sentándose al sol, de la misma manera que los cocodrilos modernos.
Podrían haber luchado para mantenerse calientes cuando la temperatura del mar bajaba, lo que podría explicar en parte por qué tantos murieron al final del Período Jurásico.
El estudio se ha publicado en Philosophical Transactions of the Royal Society B.
¿Qué sabemos de la evolución de los cocodrilos?
De todos los reptiles que viven en la actualidad, los cocodrilos pueden ser los que menos han cambiado con respecto a sus antepasados prehistóricos de finales del Cretácico, hace más de 65 millones de años
Sin embargo, los cocodrilos aún más tempranos de los períodos Triásico y Jurásico presentaban algunos rasgos claramente ajenos a los cocodrilos, como las posturas bípedas y las dietas vegetarianas.
Al igual que los pterosaurios -la familia de los reptiles voladores- y sus parientes terrestres, los dinosaurios, los cocodrilos eran una rama de los arcosaurios, los «lagartos gobernantes» del período Triásico temprano y medio.
Los primeros dinosaurios y los primeros cocodrilos se parecían mucho más entre sí que con los primeros pterosaurios, que también evolucionaron a partir de los arcosaurios.
Lo que distinguía a los primeros cocodrilos de los primeros dinosaurios era la forma y la musculatura de sus mandíbulas, que solían ser mucho más mortíferas, así como sus extremidades relativamente extendidas -en contraposición a las patas rectas y «cerradas» de los dinosaurios terópodos.
Hasta bien entrada la Era Mesozoica, los cocodrilos no desarrollaron los tres rasgos principales con los que se les asocia hoy en día: patas rechonchas; cuerpos elegantes y acorazados, y estilos de vida marinos.