En 1960, John F. Kennedy y Richard Nixon se enfrentaron en los primeros debates presidenciales televisados de la historia de Estados Unidos. Los debates Kennedy-Nixon no sólo tuvieron un gran impacto en el resultado de las elecciones, sino que marcaron el comienzo de una nueva era en la que la elaboración de una imagen pública y el aprovechamiento de la exposición de los medios de comunicación se convirtieron en ingredientes esenciales de una campaña política exitosa. También anunciaron el papel central que la televisión ha seguido desempeñando en el proceso democrático.

Antecedentes de los debates Kennedy-Nixon

Las elecciones presidenciales de Estados Unidos de 1960 se celebraron en un momento decisivo de la historia del país. El país estaba inmerso en una encarnizada Guerra Fría con la Unión Soviética, que acababa de tomar la delantera en la carrera espacial con el lanzamiento del satélite Sputnik. El ascenso del régimen revolucionario de Fidel Castro en Cuba había aumentado el temor a la expansión del comunismo en el hemisferio occidental. En el frente interno, la lucha por los derechos civiles y la abolición de la segregación racial había dividido profundamente a la nación, planteando cuestiones cruciales sobre el estado de la democracia en Estados Unidos.En un momento en el que la necesidad de un liderazgo fuerte era demasiado obvia, dos candidatos muy diferentes competían por la presidencia: John F. Kennedy, un joven pero dinámico senador de Massachusetts procedente de una poderosa familia de Nueva Inglaterra, y Richard Nixon, un experimentado legislador que en ese momento ejercía de vicepresidente. Con poco más que un único y poco destacado mandato en el Senado de Estados Unidos, Kennedy, de 43 años, carecía de la amplia experiencia en política exterior de Nixon y tenía la desventaja de ser uno de los primeros católicos en presentarse a la presidencia en una candidatura de un partido importante. Nixon, por el contrario, había pasado casi ocho años como segundo al mando del país tras una ilustre carrera en el Congreso, durante la cual emitió votos cruciales en una variedad de asuntos nacionales, se convirtió en uno de los críticos más abiertos del comunismo mundial y ayudó a exponer el supuesto intento de espionaje de Alger Hiss, todo ello a la edad de 39 años.Los rivales hicieron una campaña incansable durante el verano de 1960, con Nixon avanzando en las encuestas para obtener una ligera ventaja. Sin embargo, cuando la temporada empezó a cambiar, también lo hicieron las tornas. Nixon recibió un duro golpe en agosto, cuando un periodista pidió al presidente Dwight D. Eisenhower que nombrara algunas de las contribuciones de su vicepresidente. Exhausto e irritado tras una larga rueda de prensa, Eisenhower respondió: «Si me da una semana, puede que se me ocurra alguna. No me acuerdo». (Aunque el comentario pretendía ser una referencia autodespectiva a la propia fatiga mental del presidente, los demócratas lo utilizaron rápidamente en un anuncio de televisión que terminaba con la frase: «El presidente Eisenhower no podía recordar, pero los votantes lo recordarán»). Ese mismo mes, Nixon se golpeó la rodilla con la puerta de un coche mientras hacía campaña en Carolina del Norte y contrajo una infección que le llevó al hospital; salió dos semanas después frágil, cetrino y con 9 kilos de menos.

La noche del 26 de septiembre, cuando los dos candidatos llegaron a las instalaciones de la CBS en el centro de Chicago para el primer debate presidencial televisado de la historia de Estados Unidos, la racha de mala suerte de Nixon continuó. Al salir del coche, se golpeó la rodilla mala y agravó su lesión anterior. El vicepresidente había sufrido recientemente un ataque de gripe y todavía tenía poca fiebre; no obstante, había pasado un día agotador en la campaña y parecía agotado. Kennedy, por su parte, había estado encerrado en un hotel con sus ayudantes durante todo el fin de semana, ensayando preguntas y descansando para el primero de los cuatro «Grandes Debates» A pesar del agotamiento de Nixon y de la preparación de Kennedy, el republicano y el demócrata estuvieron más o menos igualados en cuanto a la sustancia. Cada uno de ellos expuso hábilmente y presentó agendas notablemente similares. Ambos enfatizaron la seguridad nacional, la amenaza del comunismo, la necesidad de fortalecer el ejército de EE.UU. y la importancia de construir un futuro más brillante para América; de hecho, después de la declaración de apertura de Kennedy, Nixon dijo: «Suscribo completamente el espíritu que el senador Kennedy ha expresado esta noche.» Y sin embargo, mientras que la mayoría de los oyentes de radio calificaron el primer debate como un empate o pronunciaron a Nixon como el vencedor, el senador de Massachusetts se impuso a los 70 millones de espectadores de televisión por un amplio margen.

Tal vez sea la pereza del afeitado

¿Qué explicaba esta discrepancia? Por un lado, la televisión era una adición relativamente reciente a las salas de estar de Estados Unidos, y los políticos todavía estaban buscando la fórmula correcta para interactuar con el público en esta nueva forma más íntima. Kennedy lo consiguió durante los Grandes Debates, mirando directamente a la cámara mientras respondía a cada pregunta. Nixon, por el contrario, miraba a un lado para dirigirse a los periodistas, lo que se percibía como un desplazamiento de la mirada para evitar el contacto visual con el público, un error perjudicial para un hombre que ya era conocido burlonamente como «Tricky Dick». Antes del primer debate, ambos rechazaron los servicios del mejor maquillador de la CBS, que había sido convocado desde Nueva York para el evento. Bronceado y resplandeciente tras semanas de campaña al aire libre, Kennedy estaba más que preparado para su primer plano, aunque fuentes posteriores afirmaron que el senador, naturalmente telegénico, recibió un retoque de su equipo. Nixon, por otro lado, tenía una tez pálida y una barba incipiente que le daban una palidez siempre grisácea; durante una entrevista con Walter Cronkite dos semanas antes del debate, el vicepresidente había confiado: «Puedo afeitarme 30 segundos antes de salir en televisión y seguir teniendo barba», y a instancias de sus ayudantes, Nixon se sometió a una capa de Lazy Shave, un maquillaje de farmacia que había utilizado en el pasado para enmascarar su sombra de las cinco. Pero cuando el candidato empezó a sudar bajo las calurosas luces del estudio, el polvo pareció derretirse de su cara, dando paso a visibles gotas de sudor. No ayudó el hecho de que Nixon hubiera escogido un traje gris claro para la ocasión, que se desvanecía en el fondo del plató y parecía combinar con el tono ceniciento de su piel. En reacción a la aparición del vicepresidente en antena, el alcalde de Chicago, Richard J. Daley, dijo al parecer: «Dios mío, lo han embalsamado antes de morir». Al día siguiente, el Chicago Daily News publicó el titular «¿Fue Nixon saboteado por los maquilladores de la televisión?». El vicepresidente mejoró su actuación en los tres debates siguientes, pero el daño ya estaba hecho. Además, Kennedy tenía un arma secreta en su intento de deslumbrar a los medios de comunicación estadounidenses: una esposa igualmente perfecta que pronto encantaría a la nación y al mundo. Embarazada de seis meses del segundo hijo de la pareja, Jacqueline Kennedy organizó fiestas para ver el debate en la casa de verano de la familia en Hyannis Port, Massachusetts. Los periódicos adulaban hasta el último detalle, desde la ropa de maternidad de Jackie y la distinguida lista de invitados hasta el mobiliario del salón y la elección de los refrescos. Al terminar el primer debate, la futura primera dama habría concluido: «Creo que mi marido estuvo brillante». Mientras tanto, la madre de Nixon llamó inmediatamente a su hijo para preguntarle si estaba enfermo.

Legado de los debates Kennedy-Nixon

Un mes y medio después, los estadounidenses acudieron a votar en cifras récord. Como se predijo, fue una elección reñida, con Kennedy ganando el voto popular por 49,7 por ciento a 49,5 por ciento. Las encuestas revelaron que más de la mitad de los votantes se habían visto influenciados por los Grandes Debates, mientras que un 6 por ciento afirmaba que sólo los debates habían decidido su elección. Tanto si los debates le costaron la presidencia a Nixon como si no, fueron un punto de inflexión importante en la carrera de 1960 y en la historia de la televisión. Los debates televisados se han convertido en una característica permanente del paisaje político estadounidense, contribuyendo a determinar los resultados de las elecciones primarias y generales. Además de distinguirse de sus oponentes, los candidatos tienen la oportunidad de mostrar sus habilidades oratorias (o traicionar su inarticulación), mostrar su sentido del humor (o revelar su falta de él) y capitalizar las meteduras de pata de sus rivales (o sellar su destino con un lapsus). Dos años después de los debates Kennedy-Nixon, el perdedor reconoció su importancia -y su error fatal- en sus memorias «Seis crisis»: «Debería haber recordado que ‘una imagen vale más que mil palabras'»

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