El 26 de septiembre de 1960 se presentó por primera vez en televisión un debate entre los dos principales candidatos a la presidencia de Estados Unidos. La CBS produjo el debate, bajo la dirección de Don Hewitt, que luego sería el productor ejecutivo de 60 Minutes (iniciado en 1968). Un total de cuatro debates entre el candidato demócrata, el senador John F. Kennedy, y el candidato republicano, el vicepresidente Richard M. Nixon, se emitieron simultáneamente en las tres cadenas, y las responsabilidades de producción se rotaron entre ellas. El primer debate, sin embargo, fue el más influyente y el más visto, alcanzando una audiencia récord estimada en unos 70 millones de personas. El hecho de que los candidatos a los más altos cargos del país pudieran debatir importantes cuestiones políticas y acceder sin esfuerzo a casi el 90% de los hogares estadounidenses que tenían televisión en 1960 demostró la capacidad de la televisión para desempeñar un importante papel cívico en la vida de Estados Unidos. Emitido sin anuncios, este debate de larga duración sugería que la televisión podía ayudar al proceso democrático más allá de la emisión de anuncios de 30 segundos; prometía usos estimables para el nuevo medio.
La emisión de los debates Kennedy-Nixon no fue el único intento de las cadenas de mejorar su reputación empañada por los escándalos. Las tres cadenas también introdujeron series documentales en 1959 y 1960 que estaban diseñadas para proporcionar información en profundidad sobre temas serios importantes para la nación. CBS Reports (iniciada en 1959 y de programación irregular) fue la más celebrada. En 1960, Edward R. Murrow, el respetado pionero del periodismo televisivo, fue el corresponsal jefe de Harvest of Shame, un documental de CBS Reports sobre la difícil situación de los trabajadores agrícolas inmigrantes. Bellamente fotografiado, con argumentos poderosos y apoyando firmemente la legislación federal para proteger a los trabajadores migrantes, Harvest of Shame ilustró la eficacia del ensayo periodístico en la televisión.
Sin embargo, a pesar de todo el prestigio que la televisión cosechó con las emisiones de los debates Kennedy-Nixon, rápidamente también los rodeó la controversia. Muchos argumentaron que la televisión estaba cambiando el proceso político y que el aspecto y la presentación en televisión eran más importantes que lo que se decía. Este parecía ser el caso durante el primer debate. Más joven, bronceado y vestido con un traje oscuro, Kennedy parecía eclipsar al más demacrado y canoso Nixon, cuyo maquillaje apresurado apenas cubría su vello facial de última hora. Encuestas informales realizadas después del debate indicaron que el público que escuchaba por la radio tendía a pensar que Nixon había ganado, mientras que los que lo veían por televisión afirmaban que la victoria era para Kennedy. Muchos también creían que Kennedy ganó las elecciones porque ganó el primer debate y que ganó el primer debate porque se veía mejor en la televisión que su oponente. (Hay que recordar, sin embargo, que el poco telegénico Nixon llegaría a ganar dos elecciones presidenciales). Las discusiones sobre el impacto de la televisión en la política, por supuesto, siguen siendo fundamentales en el proceso político hasta el día de hoy. Programas como CBS Reports serían progresivamente más raros en la televisión, y Harvest of Shame sería uno de los últimos encargos de Murrow para la CBS. Desencantado por la naturaleza cada vez más comercial de la televisión y el impacto que esa tendencia estaba teniendo en el departamento de noticias de la CBS, Murrow dejó la cadena en 1961 y aceptó el nombramiento del presidente Kennedy como director de la Agencia de Información de Estados Unidos.