Los dinosaurios depredadores realizaban una danza ritual, parecida a la de las aves, para cortejar a sus parejas, según los paleontólogos que han estudiado enormes marcas de raspado dejadas por los animales en el oeste de Colorado.
Los paleobiólogos han especulado durante mucho tiempo que los dinosaurios tenían rituales de apareamiento como los de sus descendientes, las aves modernas, pero los rasguños serían la primera evidencia física de los «juegos preliminares de los dinosaurios», dijo el científico principal Martin Lockley.
«Sabemos que tenían plumas y crestas y buena visión», dijo Lockley, hablando de los terópodos, la familia de carnívoros del Tyrannosaurs rex. «Eran animales visuales, pero nunca ha habido ninguna evidencia física real de que su anatomía y comportamiento fueran cooptados para una exhibición bastante energética. Esta es una prueba física».
Las aproximadamente 50 marcas de raspado se encontraron en una arenisca de 100 m de antigüedad, en agrupaciones irregulares que parecen las arenas de exhibición en las que se reúnen algunas aves para competir por sus parejas. Los rasguños se extienden en patrones de cinco y seis pies que se asemejan a los rastros dejados por las aves que se cortejan.
En un artículo publicado el jueves en Scientific Reports, Lockley y sus coautores compararon los patrones con los dejados por los frailecillos y las avestruces, y dedujeron que las marcas no representaban nidos o excavaciones en busca de agua o comida.
Lockley, profesor de geología de la Universidad de Colorado en Denver, dijo que los patrones de marcas y arañazos convergían muy bien con las interpretaciones de larga data sobre el comportamiento de los dinosaurios y el estudio de las aves modernas.
«Las aves hacen el amor y la guerra ceremonialmente», dijo. «Son muy, muy enérgicas. No tienen límites cuando se trata de exhibirse».
Añadió que pensaba que los dinosaurios emitían sonidos vocales como lo hacen las aves durante sus ceremonias de apareamiento. «¿Te imaginas a estos dinosaurios excitándose de verdad para aparearse, haciendo toda esta actividad física frenética, y luego quedándose mudos, en silencio?»
Se desconoce la especie exacta de dinosaurio que pudo haber danzado, pero se sospecha de Acrocanthosaurus, un terópodo gigantesco de lomo estriado que vivió en los humedales del oeste de Norteamérica en el Cretácico. Las huellas atribuidas a esta especie se parecen a las de los dinosaurios encontrados cerca de los leks.
Steve Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo que no participó en la investigación, dijo que los investigadores «presentaron un caso bastante sólido» para su hipótesis, a pesar de los problemas inherentes al estudio de los comportamientos de un animal que ya no existe.
«Las huellas son algo así como tratar de interpretar la escena de un crimen donde hay sobre todo pruebas circunstanciales», dijo. «Eres como un policía que mira las huellas dejadas por el asesino y trata de averiguar quiénes eran, qué aspecto tenían, cómo se desarrolló el crimen. Siempre va a haber un poco de conjeturas y arte».
Pero señaló que los fósiles pueden revelar algunas certezas -por ejemplo, lo que comían los animales antiguos, cómo anidaban y pastoreaban- y dijo que comparar el comportamiento de los terópodos con el de las aves era un método persuasivo.
«Sabemos que estos dinosaurios eran muy parecidos a las aves en muchos aspectos», dijo, «y una especie de comportamiento ritual de apareamiento podría explicar estos rastros inusuales. Tal vez pisaban fuerte por otra razón, pero creo que tenemos que sacar la conclusión más razonable que podamos basándonos en lo que conocemos de los animales vivos, y las aves modernas son más parecidas a los dinosaurios que otra cosa.»
En los últimos años, los paleobiólogos han recurrido igualmente a las aves y a los cocodrilos para teorizar sobre cómo tenían sexo los dinosaurios, una cuestión que ha desconcertado a los científicos durante más de cien años, especialmente cuando se enfrentan a las placas de un estegosaurio o a los 80 pies de longitud de un braquiosaurio.
Brusatte añadió que estaba seguro de que el artículo llamaría la atención: «Los nidos de amor de los dinosaurios y las pistas de baile y todas estas cosas, es genial, ¿sabes?»
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