El pequeño guppy Poecilia reticulata ha desarrollado una gran reputación. Durante décadas, el pez ha sido defendido como un luchador contra los mosquitos y se ha vertido en estanques y zanjas para que se coma las larvas del insecto. Pero entre los científicos, tiene una reputación diferente: como especie invasora con una notable capacidad de reproducción y propagación.
Ahora, cuando los funcionarios de salud de las regiones que se enfrentan a los virus transmitidos por los mosquitos, como el Zika, consideran ampliar el uso de estos peces depredadores, los ecologistas les instan a pensarlo dos veces. En un artículo publicado hoy en línea en Biology Letters, un grupo de ecologistas sostiene que los guppys -y otros peces no autóctonos utilizados para el control de los mosquitos- no han demostrado ser muy eficaces en la lucha contra los mosquitos, sino que se sabe que plantean riesgos ecológicos.
«Todo parece mágico: se ponen los guppys, se comen los mosquitos y todo va bien», dice Rana El-Sabaawi, ecóloga de la Universidad de Victoria (Canadá) y autora principal del nuevo artículo. «Lo que nos preocupa es que se trata de una especie potencialmente invasora que se está introduciendo al azar».
Los guppys que se alimentan de mosquitos pueden haber sido una tecnología de vanguardia para los colonialistas del Reino Unido que pretendían librar al imperio de los mosquitos a principios de siglo. Pero a El-Sabaawi la estrategia le parece tan anticuada que le sorprendió descubrir que hay proyectos a gran escala en marcha. Buscando en Google por casualidad, se encontró con noticias de Pakistán en las que se informaba de que las autoridades sanitarias habían liberado miles de peces en los estanques y alcantarillas de Karachi en 2013 para luchar contra la transmisión del dengue. Y en un vídeo de noticias de amplia difusión que documentaba los esfuerzos de control del Zika en Brasil, El-Sabaawi se sintió preocupada por las imágenes de un trabajador del gobierno municipal que aparentemente «se paseaba con un montón de guppys y básicamente los introducía en las zanjas»
Eso es desconcertante para El-Sabaawi y sus coautores porque saben que los guppys son invasores eficientes. Son robustos y fértiles, sobreviven en aguas relativamente contaminadas, se reproducen con frecuencia y dan a luz a crías vivas de rápido crecimiento. Una combinación de liberaciones accidentales en acuarios y proyectos de control de mosquitos han extendido la especie desde su área de distribución nativa en el Caribe y la costa norte de Sudamérica hasta al menos 69 países, según un estudio de 2011.
Y varios estudios sugieren que los guppys introducidos amenazan la biodiversidad. Los investigadores de Hawái descubrieron que los guppys liberados en la década de 1920 redujeron las poblaciones de peces autóctonos, quizás al competir con ellos por el alimento y el espacio vital, y probablemente habían cambiado el ciclo de los nutrientes en el agua: Las zonas ricas en guppys mostraban mayores niveles de nitrógeno disuelto -debido al amonio de la orina y las excreciones de los peces- que, a su vez, estimulaban el crecimiento de las algas. (Otro pez utilizado habitualmente en el control de mosquitos -Gambusia affinis- también se ha asociado a la disminución de especies de peces autóctonos.)
Los autores también se preguntan si los guppys son cazadores de mosquitos fiables. Los estudios que avalan su eficacia suelen tener fallos, dicen. En las pruebas de laboratorio a menudo se hace pasar hambre a los peces antes de exponerlos a una dieta exclusivamente de larvas de mosquito. Y los estudios en la naturaleza han sido pequeños y mal diseñados.
Esta crítica puede ser correcta, pero descartar a los guppys como estrategia de control es contraproducente, dice John Hustedt, responsable técnico principal de la organización sin ánimo de lucro Malaria Consortium en Phnom Penh, que ha estado liberando a los peces en jarras de almacenamiento de agua en hogares rurales para combatir el dengue y otras enfermedades transmitidas por mosquitos. Hustedt espera que un estudio que su grupo acaba de completar proporcione nuevas pruebas del valor de los guppys. Los resultados preliminares mostraron que la reducción del número de mosquitos adultos era dos veces mayor en los hogares con guppys que en los que no los tenían.
«Si alguien sale y dice: ‘En realidad no funciona y te va a causar un problema’, eso puede disminuir la posibilidad de que el gobierno esté más abierto a probar a gran escala», dice.
En cuanto a los riesgos ecológicos, los guppys en contenedores aislados pueden tener menos probabilidades de propagarse que los que se vierten en alcantarillas y zanjas urbanas. Pero Hustedt también cuestiona la distinción entre nativo y no nativo para una especie que ya es tan omnipresente. Los guppys utilizados en su proyecto se encontraron en una granja de una provincia a las afueras de Phnom Penh; se desconoce su origen. «Me parece que llevan aquí bastante tiempo y que ya están en el medio ambiente», afirma.
Aunque los beneficios y riesgos de la liberación de guppys pueden depender en gran medida del contexto, algunos investigadores simplemente adoptan una línea dura. «Las autoridades deberían abandonar el uso de peces para controlar los vectores de enfermedades de los mosquitos», afirma Valter Azevedo-Santos, ictiólogo de la Universidad Estatal de São Paulo en Botucatu (Brasil), coautor de una carta de objeción a la estrategia publicada en Science a principios de este año. Cree que los recursos se emplearían mejor en otras medidas de control: insecticidas, medidas sanitarias como la eliminación del agua estancada en los hogares, e incluso la liberación experimental de mosquitos modificados genéticamente para propagar un gen letal. Mientras los trabajadores sanitarios buscan formas de combatir el Zika, espera que este documento les haga reflexionar. «Hay que abandonar esta mala gestión, o se producirán nuevas invasiones de peces en un futuro próximo», afirma. «Este es un momento especial»