Un elfo (plural elfos) es un ser de la mitología germánica.

Originalmente se pensaba en los elfos como una raza de seres divinos (, ) dotados de poderes mágicos, que utilizan tanto en beneficio como en perjuicio de la humanidad. En la época medieval , parecen haberse dividido en y , difíciles de delimitar de los () por un lado y los () por otro.

En el folclore moderno y temprano, se asocian con los del folclore romano y asumen un tamaño diminuto, a menudo viviendo principalmente en los bosques, pero también bajo tierra en colinas o rocas, o en pozos y manantiales. En el siglo XIX se intentó devolverles su estatura convirtiéndolos en hombres y mujeres de gran belleza. A menudo se les representaba como muy jóvenes, probablemente adolescentes, ya que los elfos masculinos carecen de vello facial.

Desde su representación en el Romanticismo, los elfos entraron en el género del siglo XX a raíz de la obra publicada de (especialmente la publicación póstuma de su donde se hace explícita la relación de Tolkien de , y).

Los elfos navideños de la cultura pop contemporánea se popularizaron durante la década de 1870 en el , en publicaciones como .

A lo largo de las épocas se han visto elfos de diferentes formas y tamaños. Uno de los tipos de elfos más comunes con los que la mayoría en el siglo XXI ha crecido, son los elfos que conviven con Papá Noel. Cuando crecemos un poco más nos encontramos con los elfos de los que escribió J.R.R. Tolkien, aquellos con caras bonitas, que viven bajo tierra y son los que se llamarían Altos Elfos.

Un elfo es una criatura mítica de la mitología germánica/pagana que aún pervive en el folclore del norte de Europa. En la mitología nórdica eran originalmente una raza de dioses menores de la naturaleza y la fertilidad. Los elfos suelen ser representados como hombres y mujeres de aspecto juvenil y gran belleza que viven en bosques y otros lugares naturales, bajo tierra o en pozos y manantiales. Se les ha representado como longevos o inmortales y se les atribuyen poderes mágicos. Tras el éxito de la obra épica de J. R. R. Tolkien El Señor de los Anillos -en la que un pueblo sabio y angelical llamado Elfos desempeña un papel importante- se han convertido en personajes básicos de la fantasía moderna (véase: Los elfos en la ficción y los juegos de fantasía).

Algo relacionado con los elfos o las cualidades de los elfos se describe con los adjetivos elven, elvish, elfin o elfish. Una convención del uso de la fantasía moderna es: la v de elven o elvish se refiere a los elfos de tamaño humano (que se corresponden más con la mitología de la Era Vikinga), mientras que la f de elfin o elfish se refiere a los elfos de tamaño diminuto (que se corresponden más con el folclore de las Eras Renacentista y Romántica).

Los elfos tienen muchas formas; algunos son diminutos, otros son altos y las elfas suelen parecer humanas, pero hay quien dice que están vacías por detrás, como un árbol hueco.

Son seres sobrenaturales en la mitología y el folclore germánicos, los elfos fueron atestiguados por primera vez en textos del inglés antiguo y del nórdico antiguo y son prominentes en el folclore británico y escandinavo.

Los elfos fueron considerados al principio como seres ambivalentes con poderes mágicos, pero más tarde se volvieron cada vez más siniestros, dañando a los humanos y al ganado de diversas maneras. En el folclore moderno temprano estaban relacionados con las hadas y entraron en el siglo XX principalmente por las obras de J. R. R. Tolkien.

La palabra inglesa elf proviene del inglés antiguo ælf o elfo; en compuesto como ælfadl «pesadilla», ælfsogoða «hipo», aflicciones que aparentemente se pensaba que eran causadas por los elfos. El alemán moderno Elf (m), Elfe (f), Elfen es un préstamo del inglés.