¿Quién, exactamente, es blanco?

La respuesta parece obvia: reconocemos a una persona blanca cuando la vemos, pensamos. Pero cuando los italianos llegaron a Estados Unidos a finales del siglo XIX y principios del XX, no se les consideraba blancos a su llegada. Sin embargo, un siglo después, cuando Teresa Giudice, de The Real Housewives of New Jersey, levantó maníacamente una mesa en la televisión nacional, no lo hizo como miembro de un pueblo supuestamente inferior. No, era una blanca loca tirando muebles.

La historia de cómo los inmigrantes europeos de aquella época se convirtieron en blancos nos ilumina sobre nuestras realidades políticas actuales. Italianos, griegos, polacos, húngaros, eslavos y otros grupos europeos, entonces llamados «nuevos inmigrantes», trataron de superar su subordinación demostrando, con su comportamiento, ser merecedores de ser considerados blancos.

En 1911, Henry Pratt Fairchild, un influyente sociólogo estadounidense, dijo sobre los nuevos inmigrantes: «Si demuestra ser un hombre, y… adquiere riqueza y se limpia, muy bien, podríamos recibirlo en una o dos generaciones. Pero en la actualidad está muy por debajo de nosotros, y la carga de la prueba recae sobre él». Al final, cumplieron con esa carga y lo crucial para su éxito fue que no eran negros y ayudaron activamente a mantener una sociedad racista.

Entendí que esto era cierto después de terminar el libro del historiador David R. Roediger Working Toward Whiteness, un libro sobre cómo los nuevos inmigrantes se convirtieron en blancos. Entre 1886 y 1925, 13 millones de nuevos inmigrantes llegaron del sur, este y centro de Europa. Hasta ese momento, las personas consideradas blancas procedían generalmente de Inglaterra, los Países Bajos, Irlanda, Alemania y los países escandinavos. Roediger, profesor de la Universidad de Illinois, sostiene que los nuevos inmigrantes, hasta que se incorporaron plenamente a la familia blanca, vivían en un estado intermedio, lo que significa que se situaban en un orden racial inferior a los blancos pero superior a las personas de color.

La afluencia de nuevos inmigrantes dio lugar a predicciones apocalípticas sobre la inminente perdición que aguardaba a Estados Unidos: los extranjeros impondrían su biología inferior, sus peculiares prácticas religiosas y sus modos de vida inferiores a este país, rebajando una civilización elevada. Muchos sostenían que no eran blancos, sino miembros de un orden biológico inferior. La visión más amable sostenía que eran simplemente inferiores desde el punto de vista cultural -sucios, menos inteligentes, propensos a la delincuencia- pero que podían asimilarse.

El hecho de no ser considerados blancos llevó a la miseria a los nuevos inmigrantes. El economista Robert F. Forester escribió en 1924: «en un país en el que la distinción entre el hombre blanco y el negro se concibe como una distinción de valor… no es un cumplido para el italiano negarle su blancura, pero eso ocurre de hecho con considerable frecuencia».

Los griegos, por ejemplo, se preocupaban por ser confundidos con puertorriqueños, mulatos o mexicanos. J.D. Ross, un político de Alabama, se apodó a sí mismo como el «candidato de los blancos» e hizo campaña sobre la privación de derechos de los griegos. En Utah, los mineros del cobre griegos e italianos fueron clasificados como «no blancos». Los trabajadores blancos de Steelton, Pennsylvania, se negaron a aceptar los «puestos de trabajo de cazadores» -trabajos tradicionalmente ocupados por húngaros- incluso durante la mala economía de 1908, prefiriendo el desempleo.

Los nuevos inmigrantes tenían una opción: luchar por la inclusión en la raza blanca o alinearse con la gente de color, que sabían que les iba incluso peor que a ellos. Un trabajador serbio dijo durante la época: «Pronto se sabrá algo de este país. … Los negros nunca tienen una oportunidad justa»

Elegían la blancura y buscaban demostrar su aptitud cultural y biológica. Sin embargo, pronto aprendieron que cuando los blancos decían «pruébate a ti mismo», ayudar a proteger y expandir la supremacía blanca se consideraba una prueba convincente.

Observaron a los blancos abusar de los negros, imitaron todo lo que vieron y la blancura -la zanahoria que habían alcanzado durante mucho tiempo- se acercó lentamente a su alcance.

El ensayista James Baldwin reflexionaba con frecuencia sobre cómo se hizo la blancura. ¿Cómo se hicieron blancos los blancos? «Informando a sus hijos», escribió Baldwin, «de que las mujeres negras, los hombres negros y los niños negros no tenían ninguna integridad humana que los que se llaman blancos estuvieran obligados a respetar». Y en esta degradación y definición de los negros, se degradaron y definieron a sí mismos». Como dijo una mujer eslovaca en Connecticut: «Siempre les digo a mis hijos que no jueguen con los hijos de los negros, pero ellos siempre juegan con ellos igual… Este lugar ahora está todo estropeado, y toda la gente vive como cerdos porque los negros vienen y viven aquí con la gente blanca decente y quieren criar a sus hijos con los nuestros.»

La participación de los nuevos inmigrantes en el uso generalizado de los pactos de restricción racial, una herramienta integral para lograr la segregación residencial, fue más crucial a la hora de demostrar su valía. Este convenio es un acuerdo que firmaban los propietarios de viviendas, comprometiéndose a no vender su propiedad a personas de una determinada raza, generalmente negros. Si una persona blanca lo violaba, los vecinos blancos podían demandar para detener la venta.

Los nuevos inmigrantes ansiaban ser propietarios de una vivienda, incluso con el fin de tener una propiedad. Así, cuando la política de la era del New Deal situó la propiedad de la vivienda en el centro del sueño americano haciendo que más familias fueran propietarias, los blancos necesitaron la ayuda de los nuevos inmigrantes para hacer barrios libres de negros.

A principios del siglo XX, los nuevos inmigrantes de muchas ciudades estaban más segregados que los negros. En la década de 1950, ocurría lo contrario. Con estos nuevos inmigrantes viviendo en los mismos barrios, casándose entre sí, asistiendo a las mismas escuelas, mezclándose y, sobre todo, cometiendo racismo contra los negros, a través de sucesivas generaciones, se convirtieron en blancos.

Como demuestra esta historia, los blancos han aceptado privilegiarse a sí mismos sobre los no blancos. La repugnancia moral ha obligado a muchos blancos a renunciar a este acuerdo. Sin embargo, algunos estadounidenses blancos depositan sus esperanzas en la blancura, al igual que los nuevos inmigrantes, y, por lo tanto, les seduce el canto de sirena de un político que promete aumentar el valor social y económico de la piel blanca.

La historia de cómo los nuevos inmigrantes se convirtieron en blancos nos enseña que los blancos pueden mirar a personas que antes consideraban sus inferiores y considerarlas parte de su equipo.

El presidente Barack Obama señaló que el avance racial no procede en una línea recta hacia adelante. Por el contrario, los momentos de progreso dan paso a retrocesos. Tiene razón. Y el hecho de que la supremacía blanca aumente o disminuya modula este fenómeno.

Creo que asistiremos a un momento de triunfo racial en el futuro, y la euforia abrumará a quienes anhelan una América racialmente justa. Sin embargo, el próximo «whitelash» sólo podrá evitarse si los blancos llegan a la conclusión de que unirse a personas no blancas de similar nivel socioeconómico les acercará más a la felicidad que tratar de proteger el privilegio blanco.

El trabajo para superar la supremacía blanca agotará a la nación. Sin embargo, teniendo en cuenta lo que está en juego, vale la pena proseguir el trabajo.