«Ha sido un maldito trabajo duro, tío. Me siento como si hubiera pasado 20.000 años en los aviones y los ferrocarriles como si me hubiera volado las chuletas. Claro, Pops, me gusta la ovación, pero cuando estoy bajo, abatido, me pregunto si no habría sido mejor quedarme en casa, en Nueva Orleans»
Bueno, gracias a Dios que Louis Armstrong no se quedó en Nueva Orleans y en su lugar eligió difundir la palabra que es el jazz por todo el mundo. El productor Bob Thiele tenía una maqueta de una canción que él y George Weiss habían escrito, primero se la llevó al representante de Armstrong, Joe Glaser, y luego a Louis, que estaba actuando en Washington DC. Sin embargo, Louis no fue el primer cantante al que ofreció «What A Wonderful World». La historia ha revelado desde entonces que Tony Bennett había, en primer lugar, rechazado de plano la canción.
Louis, un hombre en el noviembre de sus años, fue capaz de clavar sus sentimientos a la perfección cuando la grabó en agosto de 1967. El presidente de ABC-Paramount Records no pudo estar más en desacuerdo, prácticamente prohibió a la compañía que se esforzara en promocionar la canción y en Estados Unidos desapareció sin dejar rastro. No así en Gran Bretaña, donde se demostró que no se puede retener una canción de moda, ya que subió constantemente en las listas de éxitos, alcanzando el número 1 en la última semana de abril de 1968. en la última semana de abril de 1968 y permaneció allí durante un mes, vendiendo más de medio millón de copias en el proceso.
Hoy en día no hay persona en el mundo que no asocie «What A Wonderful World» con Louis Armstrong, ya sea porque lo compró como single, la tiene en uno de los cientos de recopilatorios en los que ha aparecido, la escuchó en la banda sonora de Good Morning Vietnam en 1988 o en uno de los cientos de anuncios que han utilizado su inspirador mensaje como base sonora. Es una canción que la familiaridad no ha encontrado desprecio, simplemente es una de las canciones más edificantes y que más afirman la vida de todos los tiempos, y todo gracias a Louis Armstrong.
Pero incluso a estas alturas, Louis Armstrong era un hombre cuya salud empezaba a fallar. Aun así, siguió trabajando y lo hizo hasta marzo de 1971, cuando tuvo una actuación de dos semanas en el hotel Waldorf Astoria de Nueva York. Para que el enfermo Louis lo superara, se le reservó una suite en el Waldorf para conservar su energía.
Sin embargo, a los pocos días de terminar en el Waldorf, Louis estaba de vuelta en el Hospital Beth Israel, donde le practicaron una cirugía para ayudarle a respirar. No obstante, pronto estuvo en casa, trabajando en sus grabaciones caseras y creando collages para las cajas en las que guardaba sus cintas de carrete.
También estaba esperando su septuagésimo primer cumpleaños el 4 de julio. Durante toda su vida, Louis reivindicó este día propicio en el calendario americano como su cumpleaños. Sólo después de su muerte se descubrió que había nacido el 4 de agosto de 1901.
El 6 de julio Louis Armstrong falleció mientras dormía en su casa de Corona; Lucille lo encontró a las 5.30 de la mañana. Al día siguiente se celebró un funeral en la iglesia congregacional de Corona, en la 34ª avenida y la 103ª calle. Todo el mundo del jazz estuvo allí; Peggy Lee cantó el Padre Nuestro, tras lo cual Louis fue llevado a ser enterrado en el cementerio de Flushing, en Queens, a pocos kilómetros de su casa.
La recopilación digital The Complete Decca Singles 1935-1946 de Louis Armstrong está disponible aquí.
