Maní
Cacahuete (Arachis hypogea)
Clasificación científica clasificación
Reino:	Plantae
División:	Magnoliophyta	Clase:	Magnoliopsida	Orden:	Fabales	Familia:	Fabaceae	Subfamilia::	Faboideae	Tribu:	Aeschynomeneae	Género:	Arachis	Especie:	A. hypogaea

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El cacahuete o maní (Arachis hypogaea) es un miembro de la familia de las leguminosas (Fabaceae), junto con las judías y los guisantes, y es un importante cultivo alimentario. Esta especie es originaria de Sudamérica.

Aunque el fruto del Arachis hypogaea se considera un «fruto seco» en el sentido culinario, en el sentido botánico, el fruto del cacahuete es una legumbre o vaina leñosa e indehiscente y no un verdadero fruto seco. Una verdadera nuez (bellota, castaña) es un fruto seco simple con una semilla (raramente dos) en el que la pared del ovario se vuelve muy dura (pétrea o leñosa) en la madurez y no se divide a lo largo de una costura definida. Una semilla, como la de un cacahuete, procede del fruto y puede extraerse de éste. Una nuez es un ovario compuesto que es a la vez la semilla y el fruto, que no se puede separar.

Al igual que han hecho con otras plantas, los humanos han tomado la rica diversidad en la creación y han añadido su propia creatividad, desarrollando miles de cultivares únicos de cacahuetes (diferentes variedades con nombre de las plantas) y numerosos medios de preparación para el consumo u otros usos.

Al igual que otras leguminosas, Arachis hypogaea mantiene una relación simbiótica mutuamente beneficiosa con las bacterias fijadoras de nitrógeno, lo que permite convertir el nitrógeno atmosférico en una forma utilizable por las plantas, una característica que los agricultores han encontrado útil para reponer los suelos pobres en nitrógeno.

Los cacahuetes también se conocen como earthnuts, goobers, goober peas, pindas, jack nuts, pinders, manila nuts y monkey nuts.

Cultivo

La planta del cacahuete es una planta herbácea anual (una planta cultivada por su valor culinario, medicinal o, en algunos casos, incluso espiritual), que crece de 30 a 50 cm (1 a 2 pies) de altura. Las hojas son alternas, pinnadas, con cuatro foliolos (dos pares opuestos; sin foliolo terminal), cada foliolo de 1 a 7 cm (0,33 a 2,75 pulgadas) de largo y de 1 a 3 cm (0,33 a 1 pulgada) de ancho.

Las vainas comienzan en las flores de color naranja, con pétalos amarillos, parecidas a los guisantes, que nacen en racimos axilares sobre el suelo. Tras la autopolinización, las flores se desvanecen. Los tallos de las bases de los ovarios, llamados clavijas, se alargan rápidamente y giran hacia abajo para enterrar los frutos varios centímetros en el suelo y completar su desarrollo. Cuando la semilla está madura, el revestimiento interior de las vainas (llamado capa de la semilla) cambia de color de blanco a un marrón rojizo. Toda la planta, incluida la mayor parte de las raíces, se retira del suelo durante la recolección.

Las vainas actúan en la absorción de nutrientes. Los frutos tienen cáscaras arrugadas que se estrechan entre las dos o tres semillas encerradas. Las semillas maduras se parecen a las de otras leguminosas, como las judías, pero tienen una cubierta de semillas fina como el papel, a diferencia de la cubierta de las leguminosas, que suele ser dura.

Los cacahuetes crecen mejor en suelos ligeros y arenosos. Requieren cinco meses de clima cálido y una precipitación anual de 500 a 1000 mm (20 a 40 pulgadas) o su equivalente en agua de riego. Las plantas de cacahuete son resistentes tanto a la sequía como a las inundaciones (Universidad de Georgia 2006).

Hojas de cacahuete y vainas recién cavadas

Las vainas maduran entre 120 y 150 días después de la plantación de las semillas. Si la cosecha se realiza demasiado pronto, las vainas estarán inmaduras. Si se cosechan tarde, las vainas se romperán por el tallo y quedarán en el suelo.

Cacahuetes, mostrando las legumbres, uno abierto revelando dos semillas con sus cubiertas marrones

Historia

El cacahuete se cultivó por primera vez en tiempos prehistóricos en Sudamérica (quizás en Brasil, Bolivia o Argentina), donde todavía se encuentran ancestros silvestres. El cultivo se extendió hasta Mesoamérica, donde los conquistadores españoles encontraron el tlalcacahuatl (cacao de tierra o cacahuate en náhuatl, de ahí que en español mexicano se llame cacahuate) que se ofrecía a la venta en el mercado de Tenochtitlán (Ciudad de México), como todavía hoy lo ofrecen los vendedores ambulantes de allí.

El cultivo del cacahuete se extendió por todo el mundo tras el descubrimiento europeo del Nuevo Mundo. En África se popularizó muy pronto y desde allí se llevó a través del comercio de esclavos a lo que hoy es el sureste de Estados Unidos. Antes de la Guerra Civil estadounidense, los cacahuetes eran cultivados y consumidos principalmente por los sureños negros como cultivo de jardín. (Un nombre para ellos, «goobers», proviene de una palabra africana). Durante la Guerra Civil, la escasez de alimentos en el Sur hizo que los cacahuetes fueran más consumidos por los sureños blancos y también por los soldados de la Unión. Después de la guerra, se fomentó el cultivo del cacahuete para reponer la tierra, que había quedado sin nitrógeno por los años de cultivo del algodón. George Washington Carver fue uno de los principales defensores del cacahuete. Durante el siglo XX, los cacahuetes se hicieron cada vez más populares como alimento, especialmente con el desarrollo de la moderna mantequilla de cacahuete estable por parte de Joseph L. Rosefield en 1922, y ahora son uno de los favoritos de Estados Unidos.

Aunque se ha sugerido que una especie de cacahuete del Viejo Mundo, ahora desconocida, se cultivaba en China desde la prehistoria, el cacahuete del Nuevo Mundo parece haber sido introducido allí por los comerciantes portugueses en la década de 1600 (Universidad de Georgia 2006) y otra variedad por los misioneros estadounidenses en la década de 1800. Se hicieron populares y aparecen en muchos platos chinos, a menudo hervidos. Durante la década de 1980, la producción de cacahuetes comenzó a aumentar considerablemente, de modo que en 2006 China era el mayor productor mundial de cacahuetes. Un factor importante en este aumento ha sido el alejamiento de China de un sistema económico comunista hacia un sistema de mercado más libre, de modo que los agricultores son libres de cultivar y comercializar sus cosechas como decidan (Yao 2004).

El USDA informa:

El Gobierno de China no controla ni interviene en la producción o comercialización de cacahuetes. No concede subvenciones, ni directas ni indirectas. Como muestra de la falta de implicación del gobierno en la industria del cacahuete, el Ministerio de Agricultura de China (MOA) ni siquiera mencionó el cacahuete en su informe de mayo de 2003 en el que esbozaba su plan de desarrollo estratégico para los principales cultivos (Butterworth 2003).

Hoy en día el cacahuete se cultiva en casi 100 países. Los mayores productores son: China, India, Nigeria, Estados Unidos, Indonesia y Sudán (ICRISAT).

Usos

En Estados Unidos, los cacahuetes se utilizan principalmente de forma directa para la alimentación, con aproximadamente la mitad de la cosecha convertida en mantequilla de cacahuete. En otros países, se cultivan principalmente para la extracción de aceite. En todo el mundo, el 50% de la producción de cacahuetes se destina a la extracción de aceite, el 37% a usos alimentarios directos y el 12% a la obtención de semillas (ICRISAT).

Los cacahuetes son el decimotercer cultivo alimentario más importante del mundo. Son la cuarta fuente mundial de aceite comestible y la tercera de proteínas vegetales (ICRISAT). Contienen aceite comestible de alta calidad, proteínas de fácil digestión e hidratos de carbono. Los cacahuetes son una fuente importante de resveratrol, un compuesto químico al que se atribuyen numerosos efectos beneficiosos para la salud, como efectos anticancerígenos, antivirales, neuroprotectores, antienvejecimiento, antiinflamatorios y de prolongación de la vida.

Los cacahuetes se encuentran en una amplia gama de productos de alimentación.

Los cacahuetes tienen una variedad de usos industriales. A partir del aceite de cacahuete se elaboran pinturas, barnices, aceites lubricantes, aderezos para el cuero, cera para muebles, insecticidas y nitroglicerina. El jabón se fabrica con aceite saponificado y muchos cosméticos contienen aceite de cacahuete y sus derivados. La parte proteica del aceite se utiliza en la fabricación de algunas fibras textiles.

Las cáscaras de cacahuete se utilizan en la fabricación de plásticos, tableros, abrasivos y combustibles. También se utilizan para fabricar celulosa (utilizada en el rayón y el papel) y mucílago (pegamento).

Las cimas de las plantas de cacahuete se utilizan para hacer heno, que es rico en proteínas y tiene mejor palatabilidad y digestibilidad que otros forrajes. El residuo de la torta proteica (harina de torta de aceite) procedente del procesamiento del aceite se utiliza como alimento para animales y como abono para el suelo.

Problemas

Los cacahuetes son especialmente susceptibles a la contaminación durante su crecimiento y almacenamiento. Un mal almacenamiento de los cacahuetes puede provocar una infección por el hongo Aspergillus flavus, liberando la sustancia tóxica aflatoxina, que puede causar daños en el hígado y cáncer. Los mohos productores de aflatoxina existen en todas las zonas de cultivo de cacahuetes y pueden producir aflatoxina en los cacahuetes cuando las condiciones son favorables al crecimiento del hongo.

Algunas personas tienen reacciones alérgicas graves a los cacahuetes. En el caso de las personas con alergia a los cacahuetes, la exposición puede causar un shock mortal. Para estas personas, comer un solo cacahuete o simplemente respirar el polvo de los cacahuetes puede provocar una reacción fatal. Una reacción alérgica también puede ser desencadenada por la ingesta de alimentos que han sido procesados con máquinas que previamente han procesado cacahuetes, lo que hace difícil evitar esos alimentos. Debido a su preocupación por las personas con alergia a los cacahuetes, muchas aerolíneas han dejado de servir cacahuetes en los vuelos, algo que solía ser tradicional, y algunas escuelas han prohibido los cacahuetes en los almuerzos de los estudiantes.

De 1946 a 1951, el gobierno británico intentó plantar cacahuetes en Tanganica (ahora parte de Tanzania). Este proyecto se denominó «Tanganyika groundnut scheme». Entre otras razones, el plan no tuvo éxito porque el suelo era arcilloso y se endurecía al final de la temporada de lluvias, lo que hacía imposible la cosecha de cacahuetes.

• Butterworth, J., y X. Wu. 2003. China, Peoples Republic of: Oilseeds and Products. USDA Foreign Agricultural Service GAIN Report.
• International Crops Research Institute for the Semi-Arid Tropics (ICRISAT), «Groundnut (peanut)» .
• Putnam, D. H., y E. S. Oplinger. 1991. Peanut. St. Paul, MN: Center for Alternative Plant and Animal Products, University of Minnesota.
• Universidad de Georgia. 2006. World Geography of the Peanut.
• Yao, G. 2004. Peanut Production and Utilization in the People’s Republic of China. University of Georgia.

Créditos

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• Historia de los cacahuetes
• Historia de los frutos secos
• Historia del resveratrol

La historia de este artículo desde que fue importado a la Nueva Enciclopedia Mundial:

• Historia del «Cacahuete»

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