Maorí contra pakeha
La guerra consistió esencialmente en una serie de asedios, generalmente exitosos, de los pas (pueblos fortificados) maoríes por parte de las tropas y milicias británicas. Los británicos fueron derrotados durante un ataque (junio de 1860) contra Puketakauere pa cuando los maoríes ejecutaron un contraataque por sorpresa, pero los maoríes fueron derrotados en Orongomai en octubre y en Mahoetahi en noviembre. La guerra terminó en una tregua tras la rendición del Te Arei pa a finales de marzo de 1861. Los maoríes permanecieron en posesión del bloque de tierra Tataraimaka, de propiedad europea.
La lucha se reanudó en la Segunda Guerra de Taranaki en abril de 1863 después de que el gobernador Grey construyera una carretera de ataque en la zona de Waikato y expulsara a los maoríes de Taranaki del bloque Tataraimaka. Mientras se libraban de nuevo combates en Taranaki, en julio de 1863 comenzó la Guerra del Waikato, y la región del río Waikato, centro de las tribus del Movimiento del Rey, se convirtió en el principal objetivo de los europeos. Una vez más, la guerra se decidió por los asedios a los pas maoríes, pero éstos también empezaron a emplear tácticas de guerrilla. Las tropas británicas contaron con la ayuda de cañoneras y unidades de guardabosques formadas por voluntarios coloniales. Los europeos obtuvieron notables victorias en Meremere en octubre de 1863 y en Rangiriri en noviembre. La caída del Orakau pa a principios de abril de 1864 puso fin a la guerra de Waikato.
La última de las guerras -conocida por los europeos como «el fuego en el helecho» y por los maoríes como te riri pakeha, «la ira del hombre blanco»- se libró entre 1864 y 1872. Las hostilidades se extendieron a prácticamente toda la Isla Norte. Los principales combatientes maoríes a mediados de los años 60 eran los fanáticos guerreros Hauhau. El gobierno británico quiso concluir la paz en 1864, pero el gobierno colonial, deseoso de adquirir más tierras, continuó la guerra y asumió una parte cada vez mayor de los combates. En julio de 1865 Grey dirigió la captura de Weroroa pa en el sur de Taranaki. Las fuerzas europeas y maoríes de apoyo (cada vez más numerosas después de 1864) frenaron cada nuevo esfuerzo de las tribus del Movimiento del Rey. De 1868 a 1872, los Hauhau fueron complementados por miembros de un nuevo culto guerrero, Ringatu, fundado y dirigido por un líder guerrillero, Te Kooti.