Mars Exploration Rover, cualquiera de un par de vehículos robóticos estadounidenses que exploraron la superficie de Marte desde enero de 2004 hasta junio de 2018. La misión de cada rover era estudiar la composición química y física de la superficie en varios lugares para ayudar a determinar si alguna vez había existido agua en el planeta y buscar otros indicios de que el planeta podría haber albergado alguna forma de vida.
Los rovers gemelos, Spirit y Opportunity, fueron lanzados el 10 de junio y el 7 de julio de 2003, respectivamente. Spirit aterrizó en el cráter Gusev el 3 de enero de 2004. Tres semanas después, el 24 de enero, Opportunity aterrizó en un cráter de la llanura ecuatorial llamada Meridiani Planum, en el lado opuesto del planeta. Ambos rovers de seis ruedas y 174 kg (380 libras) estaban equipados con cámaras y un conjunto de instrumentos que incluían un generador de imágenes microscópicas, una herramienta de trituración de rocas y espectrómetros de infrarrojos, rayos gamma y partículas alfa que analizaron las rocas, el suelo y el polvo alrededor de sus lugares de aterrizaje.
Los lugares de aterrizaje fueron elegidos porque parecían haber sido afectados por el agua en el pasado de Marte. Ambos rovers encontraron pruebas de la existencia de agua en el pasado; quizá la más espectacular fue el descubrimiento por parte del Opportunity de rocas que parecían haber sido depositadas en la costa de una antigua masa de agua salada.
Cada rover fue diseñado para una misión nominal de 90 días, pero funcionó tan bien que las operaciones se ampliaron varias veces. Finalmente, la NASA decidió seguir operando los dos rovers hasta que dejaron de responder a las órdenes de la Tierra. En agosto de 2005, Spirit alcanzó la cima de Husband Hill, a 82 metros de altura sobre la llanura del cráter Gusev. Spirit y Opportunity siguieron trabajando incluso después de que una importante tormenta de polvo marciano en 2007 cubriera sus células solares. Opportunity entró en el cráter Victoria, un cráter de impacto de unos 800 metros de diámetro y 70 metros de profundidad, el 11 de septiembre de 2007, en el viaje más arriesgado de los dos exploradores. El 28 de agosto de 2008, Opportunity salió del cráter Victoria y emprendió un viaje de 12 km (7 millas) hasta el cráter Endeavour, mucho más grande (22 km de diámetro).
NASA/JPL/Cornell
En mayo de 2009 Spirit se atascó en un suelo arenoso y blando; sus ruedas no pudieron ganar tracción. Los científicos en la Tierra se esforzaron durante meses para liberar al rover, enviándole órdenes para que se moviera en varias direcciones, pero sin éxito, y en enero de 2010 la NASA decidió que Spirit trabajaría a partir de entonces como un módulo de aterrizaje estacionario. El rover había recorrido más de 7,7 km en su vida móvil. El 22 de marzo de 2010, Spirit dejó de transmitir a la Tierra y la NASA lo dio por muerto. Para entonces su gemelo, Opportunity, había recorrido más de 20 km.
Opportunity siguió explorando la superficie marciana. El rover llegó al borde del cráter Endeavour el 9 de agosto de 2011 y recorrió el borde del cráter durante el resto de su misión. En junio de 2018 una tormenta de polvo en todo el planeta cubrió Marte, y la última transmisión de Opportunity se recibió el 10 de junio. En febrero de 2019, tras meses de intentos infructuosos de contactar con Opportunity, la NASA anunció que el rover había muerto. Opportunity había recorrido 45 km en 14 años, lo que suponía un récord de distancia recorrida y de tiempo de misión en otro planeta.