Juez de televisión
Expulsado de la escuela
Se dedicó a la abogacía
Milagro en el interior de la ciudad
Escrituras seleccionadas
Fuentes
Como uno de los varios jueces de la vida real que se han trasladado a las salas de los estudios de televisión como presentadores de programas de resolución de conflictos basados en la realidad, Greg Mathis goza de unos sólidos índices de audiencia en su programa de televisión de una hora de duración, Judge Mathis. Sin embargo, este jurista sensato ya había gozado de cierta fama en su ciudad natal, Detroit, como antiguo miembro de una banda que estudió derecho y acabó siendo elegido juez; la historia de su vida se convirtió en la base de una obra de teatro local. Mathis siempre ha subrayado que fueron la sabiduría y la fe de un amable juez las que le ayudaron a cambiar su vida. Antes de cumplir los 40 años, la inusual historia de Mathis ya había atraído la atención de los productores de Hollywood. Negoció un acuerdo para una película y un libro con Warner Entertainment Group, que creó el programa Judge Mathis.
Judge Mathis debutó en 1999 como uno de los varios programas de televisión basados en la realidad de los tribunales en sindicación, y Mathis vio el paso de su carrera a la televisión como parte de una progresión natural de su misión en la vida. «Tenía el compromiso de cambiar vidas», dijo a Tim Kiska, crítico de televisión del Detroit News, sobre el tiempo que pasó en el tribunal del distrito 36 de Detroit. «Creo que pude influir en 15 ó 20 personas a la semana, un puñado de vidas. Ahora mi justicia inspiradora podría hacer lo mismo para muchas más personas en las salas de estar de Estados Unidos».
Expulsado de la escuela
Mathis nació en 1960 en Detroit, uno de los cuatro hijos de Alice Mathis. La familia vivía en uno de los primeros proyectos de viviendas federales de Estados Unidos, Herman Gardens, que en la época de su adolescencia se había ganado la reputación de ser un entorno duro y peligroso. Alice Mathis crió allí a sus hijos como madre soltera, y tuvo dos trabajos -el turno de medianoche en un hospital como auxiliar de enfermería, y como mujer de la limpieza durante el día- para llegar a fin de mes. Desde muy joven, Mathis tuvo problemas de disciplina, e incluso fue expulsado de la escuela primaria. Asistió a tres institutos diferentes antes de abandonar los estudios en el décimo grado. «Fui víctima de las presiones de los compañeros que acompañaban al entorno», recordaba Mathis en el Detroit News.
A los 15 años, Mathis se involucró con una infame banda de Detroit, los Erroll Flynns. Rápidamente acumuló antecedentes penales juveniles por allanamiento de morada, robo de bolsos y hurto en tiendas. Cuando tenía 17 años, fue detenido por un cargo de armas ocultas y fue a parar a la cárcel del condado de Wayne. Su madre fue a visitarle allí, y lloró por el giro tan nefasto que había tomado su joven vida. «Me dijo que se sentía humillada y herida por mis malos hábitos de toda la vida», dijo Mathis al Detroit News. Prometió que se enmendaría y, afortunadamente para Mathis, su caso llegó ante un juez del Tribunal de Circuito del Condado de Wayne llamado Charles Kaufman. El juez le dio a Mathis la posibilidad de elegir entre ingresar en una prisión de máxima seguridad en Jackson, Michigan, o conseguir su título de equivalencia general (GED). Escogió el camino de la licenciatura, y pronto comenzó a estudiar para el GED.
En un vistazo…
Nació el 5 de abril de 1960, en Detroit, Ml; hijo de Alice Mathis; casado con Linda (una administradora escolar); hijos: Camara, Gregory, Amir, Educación: Eastern Michigan University, B.S., 1984; University of Detroit, J.D., 1988, Política: Demócrata
Carrera: Ayuntamiento de Detroit, Ml, asistente del concejal Clyde Cleveland, 1984-88; Oficina del alcalde de la ciudad de Detroit, gerente del ayuntamiento de barrio, 1989-93; admitido en el colegio de abogados del Estado de Michigan, 1992; jefa de personal de la concejal de Detroit Brenda Scott, 1993; abogada en el ejercicio privado, Detroit, 1993-95; jueza del Tribunal del Distrito 36 del Estado de Michigan, 1995-98; presentadora de Judge Mathis, un programa de tribunales basado en la realidad, Warner Brothers Television, 1999-.
Premios: Hombre del año, Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur, 1995; premios especiales de la legislatura del estado de Michigan, del alcalde de Detroit, Dennis Archer, y del Ayuntamiento de Detroit, todos ellos en 1995.
Miembro: Reclaim Our Youth, presidente, 1993-, Young Adults Asserting Themselves (YAAT), fundador y presidente, 1986-, National Rainbow Coalition.
Direcciones: Oficina -c/o Warner Brothers Domestic Television, 4000 Warner Blvd., Burbank, CA 91522.
Siguió la carrera de Derecho
La decisión de Mathis de dar un giro a su vida se vio reforzada por la muerte de su madre a causa del cáncer, poco después de que le hiciera la promesa. Obtuvo su GED, y solicitó la admisión en la Universidad de Eastern Michigan. «Llegué allí gracias al programa de acción afirmativa de la universidad. Mis dos primeros años en Eastern fueron duros», relató en la entrevista de Detroit News con Kiska. Mathis se licenció en 1984 y se involucró en la política local de Detroit. A menudo cogía el autobús desde la universidad en Ypsilanti, Michigan, a una hora de Detroit, hasta las oficinas del centro de la ciudad de la presidenta del Ayuntamiento de Detroit, Erma Henderson, donde trabajaba como becario no remunerado. Mathis también trabajó para las campañas a la alcaldía de Coleman A. Young, alcalde de la ciudad durante mucho tiempo.
Tras graduarse en Eastern Michigan, Mathis fue contratado como asistente de otro concejal de Detroit, y comenzó a estudiar derecho en la Universidad de Detroit. También cofundó un programa de divulgación llamado Young Adults Asserting Themselves (YAAT) para ayudar a los adolescentes en riesgo de la ciudad a encontrar trabajo. Mathis se licenció en Derecho en 1988 y luego aprobó el examen estatal del colegio de abogados. Sin embargo, las autoridades del colegio de abogados de Michigan desconfiaron de sus antecedentes juveniles y le impidieron ejercer la abogacía durante cuatro años. La historia de la vida de Mathis intrigó a algunos miembros de la industria del entretenimiento, y se le propuso vender su historia para una película hecha para la televisión. Mientras tanto, Mathis dirigió un ayuntamiento de su barrio y fue jefe de personal de otro concejal de Detroit.
Milagro en el interior de la ciudad
Mathis acabó obteniendo su licencia de abogado, y se convirtió en un abogado en la práctica privada en 1993. En 1994, decidió presentarse a un puesto en el banquillo del Tribunal del Distrito 36, el más concurrido de Michigan. Mathis ganó la elección, convirtiéndose en el jurista más joven jamás elegido para el banquillo de este tribunal, situado en el centro de Detroit. «Soy la prueba viviente de que la gente puede cambiar», dijo a la escritora del Detroit News Kim Trent. «Mi presencia en el banquillo mostrará a algunos de estos niños negros sin esperanza que pueden lograrlo, que no tienen que estar en la calle».
Mathis pasó tres años como juez, y siempre trató de proporcionar la misma orientación que le había dado Kaufman. Su inspiradora historia se convirtió en la base de una obra musical, Inner City Miracle, que Mathis coescribió con el dramaturgo local Ron Milner. La obra, que incluía varios números con sabor a gospel, relataba la vida de Mathis desde su infancia en Herman Gardens hasta su éxito como abogado. «Para mí, la historia es la de una madre que hizo todo lo posible para criar a cuatro niños en los barrios pobres e inculcarnos una base de educación y valores espirituales», dijo Mathis al crítico teatral del Detroit Free Press, Lawrence DeVine. «Pero la educación y los valores espirituales, mi madre me los enseñó; ahora estamos utilizando un espectáculo como éste para ayudar a llevar eso a los nuevos jóvenes».
Mathis también relató a DeVine que ser una celebridad era una experiencia nueva para él, pero lo vio como una continuación de su trabajo con YAAT -que fue el destinatario de los ingresos de las entradas del espectáculo- y otros grupos juveniles. «No habría querido esto si no pensara que inspiraría a los jóvenes de la calle a dejarla», dijo en la entrevista con Free Press. «Para darles esperanza. Para animar a las jóvenes madres solteras a tener esperanza, y para animar a la gente a respetar y ayudar a esas madres solteras».
A finales de 1998, Warner Brothers Domestic Television ofreció a Mathis su propio programa de resolución de disputas, que se graba en Chicago y se estrena en varias emisoras de Estados Unidos a principios de 1999. Los demandantes en el tribunal de demandas de menor cuantía de Chicago tienen la opción de permitir que Mathis decida su caso en televisión. El juez Mathis es uno de los varios programas judiciales basados en la realidad que se emiten en sindicación, pero, a diferencia de los demás, tiene una duración de una hora. El formato del programa permite a Mathis revisar y resolver cuatro casos diferentes en cada programa. «A menudo intento dar a los que se presentan ante mí consejos para vivir con éxito, además de una sentencia», dijo a la escritora del Detroit Free Press Darci McConnell. «Cuando millones de espectadores vean eso, espero que sean capaces de tomar algunos de los consejos y aplicarlos a sus propias vidas.»
De vuelta a su ciudad natal, Detroit, Mathis ha sido mencionado como posible candidato a la alcaldía de la ciudad en 2001. Casado con una administradora escolar de Detroit, es también padre de tres hijos. Justo antes de que terminara el curso escolar en 2000, Mathis recorrió varias escuelas de Detroit y habló ante los alumnos reunidos. «Conozco los retos a los que se enfrentan y es realmente conmovedor inspirar a este grupo en particular», dijo Mathis a una reportera del Detroit News, Jeneil C. Johnson, que le acompañó en una de las visitas. «Si mantienen la fe y creen en sí mismos, pueden alcanzar sus sueños y liderar el mundo»
Escrituras seleccionadas
(Con Ron Milner) Inner City Miracle (obra de teatro), producida en el Templo Masónico, Detroit, 1997.