En general, las sabanas crecen en regiones tropicales situadas entre 8° y 20° del Ecuador. Las condiciones son de cálidas a calurosas en todas las estaciones, pero sólo se producen precipitaciones significativas durante unos pocos meses al año: de octubre a marzo en el hemisferio sur y de abril a septiembre en el hemisferio norte. La precipitación media anual suele ser de 80 a 150 cm, aunque en algunos lugares del centro del continente puede ser de hasta 50 cm. La estación seca suele ser más larga que la húmeda, pero varía considerablemente, de 2 a 11 meses. Las temperaturas medias mensuales son de 10 a 20 °C (50 a 68 °F) en la estación seca y de 20 a 30 °C (68 a 86 °F) en la estación húmeda.
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Las sabanas pueden subdividirse en tres categorías -húmedas, secas y espinosas- dependiendo de la duración de la estación seca. En las sabanas húmedas, la estación seca suele durar de 3 a 5 meses, en las sabanas secas de 5 a 7 meses, y en las sabanas espinosas es incluso más larga. Una subdivisión alternativa reconoce la sabana arbolada, con árboles y arbustos que forman un ligero dosel; la sabana arbolada, con árboles y arbustos dispersos; la sabana arbustiva, con arbustos dispersos; y la sabana herbácea, en la que generalmente no hay árboles ni arbustos. También se han sugerido otras clasificaciones.
A pesar de sus diferencias, todas las sabanas comparten una serie de características estructurales y funcionales distintivas. En general, se definen como tipos de vegetación tropical o subtropical que tienen una cubierta de hierba continua interrumpida ocasionalmente por árboles y arbustos y que se encuentran en zonas donde se producen incendios forestales y donde los principales patrones de crecimiento están estrechamente asociados con la alternancia de estaciones húmedas y secas. Las sabanas pueden considerarse zonas de transición geográfica y ambiental entre los bosques húmedos de las regiones ecuatoriales y los desiertos de las latitudes más altas del norte y del sur.
La distinción entre las sabanas y otros tipos de vegetación importantes como los bosques tropicales caducifolios (o bosques monzónicos), los matorrales o los pastizales es algo arbitraria. La variación de uno a otro se produce a lo largo de un continuo, a menudo sin límites definidos, y la vegetación es dinámica y cambiante. El componente arbóreo de las sabanas suele ser más importante a medida que aumentan las precipitaciones, pero otros factores como la topografía, el suelo y la intensidad del pastoreo influyen de forma compleja y variable. Los incendios de la estación seca, alimentados por la hierba seca, pueden matar algunos árboles, especialmente los árboles jóvenes más vulnerables, y, por tanto, su gravedad también afecta en gran medida a la naturaleza de la vegetación de la sabana. Dado que el pastoreo y el fuego se ven fuertemente afectados por las actividades humanas y lo han estado durante miles de años, los seres humanos siguen teniendo una influencia controladora sobre la naturaleza, la dinámica, el desarrollo, la estructura y la distribución de las sabanas en muchas partes de su área de distribución mundial.
La fertilidad del suelo es generalmente bastante baja en las sabanas, pero puede mostrar marcadas variaciones a pequeña escala. Se ha demostrado en Belice y en otros lugares que los árboles pueden desempeñar un papel importante en la extracción de nutrientes minerales de las capas más profundas del suelo. Las hojas muertas y otros desechos de los árboles caen a la superficie del suelo cerca del árbol, donde se descomponen y liberan nutrientes. Por tanto, la fertilidad del suelo es mayor cerca de los árboles que en las zonas entre ellos.
Una proporción inusualmente grande de materia orgánica muerta -aproximadamente el 30%- se descompone a través de las actividades de alimentación de las termitas. Así, una proporción significativa de los nutrientes minerales liberados puede almacenarse durante largos periodos en los termiteros, donde no están fácilmente disponibles para las raíces de las plantas. En las sabanas de Tailandia se ha demostrado que la fertilidad del suelo puede mejorar notablemente rompiendo mecánicamente los termiteros y esparciendo el material por la superficie del suelo. En Kenia, los viejos termiteros, que se elevan por encima de la superficie general del suelo, también proporcionan lugares a prueba de inundaciones donde pueden crecer árboles y arbustos, con pastizales entre ellos, formando la llamada sabana de termitas.
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Los factores edáficos son especialmente importantes en las grandes zonas de sabana relativamente húmedas de Sudamérica y África. Cuando los suelos son pobres y, sobre todo, en las zonas propensas a encharcarse en la época de lluvias debido a la planitud del terreno o a una capa dura cercana a la superficie que las raíces no pueden penetrar, el crecimiento de los árboles no es lo suficientemente vigoroso como para que se desarrolle un bosque cerrado. Esto es así incluso cuando el clima parece ser adecuado. El resultado es una vegetación de sabana más abierta.