En los últimos 20 años, el Segway se ha convertido en un vehículo omnipresente en las calles de las ciudades y en los campus industriales, en los centros comerciales e incluso en los senderos de los bosques. El transportador personal de carga eléctrica, un icono a menudo parodiado del mundo tecnológico de Silicon Valley, ganó rápidamente popularidad entre las fuerzas del orden y las agencias de seguridad, así como entre los operadores de turismo recreativo de todo el mundo.

Pero el tiempo para el original scooter de auto-equilibrio de pie ha llegado a su fin. Según All Things Considered, Ninebot, la empresa que ahora es propietaria de Segway, retirará el dispositivo el 15 de julio. Pero su creador, Dean Kamen, tiene nuevos y audaces planes.

Kamen se hizo un nombre como inventor de dispositivos médicos, incluyendo la bomba de insulina. Inicialmente, el Segway surgió de su trabajo en una silla de ruedas con autoequilibrio. Cuando se lanzó el Segway en diciembre de 2001, Kamen «creía que el nuevo dispositivo… transformaría las ciudades, sustituyendo los coches y su contaminación por residentes que se deslizarían por calles verdes, cada uno en un segway», escribe Liz Brody para OneZero. Dijo a la revista Time que «sería para el coche lo que el coche era para el caballo y la calesa».

A pesar de su uso generalizado, los Segways nunca se convirtieron en las máquinas de movilidad del futuro que Kamen soñaba y, de hecho, han sido criticados por ser la causa de innumerables lesiones y muertes accidentales. Pero estos incidentes no disuadieron a Kamen, quien, escribe Brody, «sigue ocupado inventando». Kamen tiene actualmente más de 440 patentes en Estados Unidos y en el extranjero. Y, si tiene éxito, su próxima idea brillante, a diferencia del Segway, podría tener realmente un impacto positivo en la salud humana: Kamen está ahora en el mercado para producir en masa órganos humanos.

Sólo en Estados Unidos hay más de 110.000 personas que necesitan un trasplante de órganos, y cada día mueren 20 personas esperando un órgano de sustitución. Los que reciben un trasplante pueden correr un alto riesgo de que su cuerpo rechace el órgano. Para aquellos que sufren el fracaso de sus órganos, surgió una esperanza en la década de 1990, cuando los científicos empezaron a diseñar tejidos humanos.

Desde los años 90 se han realizado avances significativos en este campo, y justo el año pasado investigadores de la Universidad de Tel Aviv anunciaron que habían sido los primeros en bioimprimir un corazón humano, informa Kristen Houser de FreeThink. Utilizando métodos similares a los empleados cuando se imprimen objetos sólidos en 3D a partir de modelos digitales, la bioimpresión utiliza células vivas para crear injertos de tejido generados por ordenador.

La disponibilidad masiva de órganos cultivados en laboratorio puede parecer lejana para algunos, pero Kamen está preparado para encabezar la producción cuando llegue el momento. En 2016, Kamen se asoció con Martine Rothblatt, directora de la empresa de biotecnología United Therapeutics, que en ese momento estaba trabajando en el cultivo de pulmones artificiales. Según OneZero, ambos ya habían empezado a colaborar cuando se enteraron de una oportunidad de subvención del Departamento de Defensa de Estados Unidos para un proceso escalable de fabricación de órganos humanos. Kamen y sus colaboradores obtuvieron la subvención de 80 millones de dólares del Departamento de Defensa para fabricar tejidos y órganos de reemplazo a la carta.

«Tenemos que hacer esencialmente la imprenta para el mundo de la medicina regenerativa», dijo Kamen en su momento.

La subvención dio el pistoletazo de salida a la formación del Instituto de Fabricación Regenerativa Avanzada (ARMI), un consorcio sin ánimo de lucro formado por unas 170 empresas, instituciones y organizaciones de todo el país, que trabaja codo con codo con el BioFabUSA de Kamen. Con un personal y una junta directiva que cuenta con ex alumnos de la FDA, Microsoft y Boston Scientific, el grupo ha seguido contribuyendo y recaudando fondos adicionales, y se ha instalado en un astillero de New Hampshire.

Esta colaboración es la que podría permitir a Kamen tener el impacto transformador mundial que espera. Mientras que otros esfuerzos en el campo han sido aislados -con la política, la robótica, la investigación de órganos y células madre, y la ingeniería biotecnológica, todos operando más o menos de forma independiente- ninguno ha logrado aún el modelo de fábrica de «imprenta» que Kamen describió.

«Cuando estás en esta industria y estás pensando en la escala, no puedes ir a Home Depot», dijo Michael Lehmicke, director de asuntos científicos e industriales en la Alianza para la Medicina Regenerativa, a OneZero. «Lo que es único de ARMI, es que están pensando en cómo se escalaría realmente el sistema cuando esté totalmente comercializado».

Por supuesto, mientras que algunos han sido críticos, o al menos escépticos del trabajo de Kamen en el pasado, Joanna Nelius de Gizmodo, por ejemplo, está intrigada por la última perspectiva.

«Me operaron de la rodilla para reemplazar mi LCA roto hace más de 10 años, pero el tendón de cadáver que se utilizó para reemplazarlo se desintegró dentro de mi articulación, así que he estado viviendo sin ese tejido conectivo durante una década», escribe. «Lo único que queda son dos tornillos que una vez lo mantuvieron en su sitio, uno metido en la tibia y el otro en el fémur». Si la visión de Kamen se hace realidad, quizá en el futuro me pongan mi propio tejido impreso en su lugar».