Los antiguos romanos tenían una rica mitología y, aunque gran parte de ella procedía de sus vecinos y predecesores, los griegos, seguía definiendo la rica historia del pueblo romano, que acabó convirtiéndose en un imperio. Escritores romanos como Ovidio y Virgilio documentaron y ampliaron la herencia mitológica del antiguo Mediterráneo para darnos figuras tan duraderas e icónicas como Eneas, Vesta, Jano y los gemelos fundadores de la propia Roma, Rómulo y Remo.
El propósito de los mitos
Antes de poder adentrarse en el estudio de la mitología, hay que entender el concepto que hay detrás de un mito. En su libro Los mitos griegos y romanos: A Guide to the Classical Stories, Philip Matyszak describe un mito simplemente como «la visión del mundo de los antiguos». Estos mitos -aunque a menudo aparecen como simples historias llenas de héroes valientes, doncellas en apuros y una multitud de dioses todopoderosos- son mucho más. Los dioses de los griegos y los romanos eran antropomórficos y mostraban muchas cualidades humanas, como el amor, el odio y los celos, por lo que los romanos y los griegos podían verse a sí mismos en estos relatos y comprender su relación con el resto del mundo, así como su conexión con los dioses. La lección que a menudo se aprendía era que uno debía afrontar su destino con fuerza, determinación y nobleza. Estos mitos permitían al individuo enfrentarse a los males y dificultades de un universo implacable. Matyszak afirma que, a pesar de sus constantes desacuerdos y batallas, los dioses y la humanidad debían permanecer juntos contra los «monstruos y gigantes» del mundo, o más sencillamente, las «fuerzas del desorden y la destrucción gratuita.»
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Los mitos, ya sean griegos, romanos, de cualquier otra cultura, al fin y al cabo se ocupaban de la relación entre los dioses y los humanos, diferenciándose en este sentido de los cuentos de hadas y los relatos populares. Para todos los pueblos, en muchos sentidos, los mitos hacían la vida soportable proporcionando seguridad. No hay que descartarlos fácilmente como simples historias, ya que, tanto en Grecia como en Roma, trataban temas importantes: la creación del mundo, la naturaleza del bien y del mal, e incluso el más allá. Y, por ello, estos cuentos han resistido el paso del tiempo y se han convertido en parte de nuestra cultura actual. Basta con mirar los nombres de nuestros planetas para comprobarlo: Mercurio, Venus, Marte, Júpiter, Saturno, Neptuno, Urano e incluso el pobrecito Plutón llevan nombres de dioses romanos.
Orígenes griegos
En Grecia, los mitos se derivaban de una rica y antigua tradición oral: La Ilíada y la Odisea de Homero y la Teogonía de Hesíodo. Eran relatos que se habían transmitido de generación en generación, primero de forma oral y finalmente por escrito hacia el siglo VIII a.C. Cuando se fundó Roma en el siglo VIII a.C., muchas de las ciudades-estado griegas ya estaban bien establecidas. Grecia incluso había fundado colonias en la península italiana y en Sicilia. Siglos después, tras las cuatro guerras macedónicas, estas colonias pasarían a formar parte de la primitiva República romana. Este contacto con Grecia, y más concretamente con la religión y la mitología griegas, tuvo un efecto duradero en Roma y su pueblo. Roma pudo adoptar mucho de lo que definía a Grecia: el arte, la filosofía, la literatura y el teatro. La mitología, sin embargo, tuvo que ser adaptada para reflejar un conjunto de valores romanos.
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La influencia de los mitos griegos se veía por todas partes en Roma; en la arquitectura, la temática y los adornos de esculturas, templos y mosaicos. Esta adopción de todo lo griego puede verse en la relación de la ciudad con la guerra de Troya, una guerra que en última instancia dio lugar a lo más básico de la mitología romana: el nacimiento de Rómulo y Remo y la fundación de una ciudad. Mientras que gran parte de la mitología griega se transmitía a través de su poesía y su teatro, los mitos romanos se escribieron en prosa, proporcionando un sentido de la historia y un fundamento de todo lo que era romano: sus rituales e instituciones. En la mitología romana, la diferencia entre historia y mito era casi indistinguible: Roma era una ciudad de destino y los mitos contaban esa historia.
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Ovidio
Muchos de los primeros autores romanos escribieron sobre los mitos de Roma. Ovidio, antes de ser exiliado por el emperador Augusto, escribió en un momento crítico de la historia romana, política y culturalmente. El emperador esperaba restablecer la conexión con la antigua religión de la República y la reverencia a los dioses. Ovidio escribió varias obras centradas en el mito y la religión romanos: las Metamorfosis y los Fasti son dos de sus obras más conocidas. Sus relatos, aunque mayoritariamente griegos, contenían nombres romanos. En los Fasti retrató las fiestas de los seis primeros meses del antiguo calendario romano, las leyendas de los dioses y el origen de muchos de sus rituales. Aunque la mitología romana primitiva mantenía una profunda conexión con la ciudad y su rica historia, se centraba en una leyenda concreta: el nacimiento de sus supuestos fundadores: Rómulo y Remo.
La Eneida & Eneas
Si bien el verdadero origen de Roma varía de una fuente a otra, tanto histórica como ficticia, uno de los primeros en relatar la historia (que recuerda a la Odisea de Homero) fue Virgilio (Vergil) en su Eneida, un relato que narraba los viajes de su héroe, el guerrero troyano Eneas. Se ha dicho que la Eneida exhibe la expresión más completa de la mitología romana. En la historia, nuestro héroe, con la ayuda de su madre, la diosa Venus (su padre era un mortal llamado Anquises), escapó de Troya con su padre y varios de sus compañeros antes de que la ciudad sucumbiera por completo a los griegos. Esta historia y su conexión con la guerra de Troya permitió a los romanos establecer un vínculo con la antigua cultura troyana. Cabe señalar que la historia del caballo de Troya procede de Virgilio, aunque se menciona en la Odisea de Homero. Con la ayuda de Venus, los troyanos derrotados abandonan la ciudad caída y zarpan hacia Italia, donde se ha predicho que Eneas fundaría una ciudad. Primero viajan a Grecia y luego, como en el relato de Homero, se desvían de su rumbo. Juno, la esposa de Júpiter, interfiere constantemente con Eneas a lo largo de la historia. Desembarcan en la ciudad africana de Cartago, donde nuestro héroe conoce a la bella reina Dido y, por supuesto, le sigue el amor y pronto olvida su verdadero propósito.
Por último, el dios Mercurio interviene y le recuerda a Eneas su destino, haciendo que él y sus hombres abandonen a regañadientes África y se embarquen; Trágicamente, la reina Dido se suicida por la pérdida de su amado arrojándose a una pira en llamas. Al llegar a Cumas, Eneas consulta a Sibila, un oráculo, que le conduce al Hades, donde no sólo encuentra a sus enemigos caídos y a la reina Dido, sino que también se encuentra con su padre, recientemente fallecido, que le habla de la gran ciudad que fundarán sus descendientes. Más tarde, tras llegar a la desembocadura del Tíber, los díscolos troyanos entran en guerra con el rey Turno de los rútulos (otra obra de Juno). Venus pide a Vulcano (la versión romana del griego Hefesto) que haga a Eneas una nueva armadura y armas, como había hecho con Aquiles. Turnus fue finalmente derrotado y muerto en un duelo. Al final se alcanza una paz en la que Eneas se casa con la hija del rey; supuestamente Júpiter había convencido a Juno para que pusiera fin a su guerra con Eneas.
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Romulus & Remus
Los descendientes de Eneas se convirtieron en los fundadores de la ciudad de su destino: Roma. Según la leyenda, Rómulo y Remo eran hijos del dios de la guerra Marte y de Rea Silvia, hija del verdadero rey de Alba Longa, Numitor. En un golpe de estado, Amulio derrocó a su hermano y, para salvaguardar su derecho al trono, obligó a Rea a unirse a las Vírgenes Vestales. Un día, Marte espió a la joven Rea en los bosques sagrados y la violó. Dio a luz a dos hijos que, por orden del rey Amulio, fueron arrojados al Tíber. Una reciente inundación hizo que fueran a la deriva en Ficus Ruminalis. Fueron rescatados por una loba, el animal sagrado de Marte (se supone que la loba fue ayudada por un pájaro carpintero, otro animal sagrado de Marte). Más tarde, los chicos fueron adoptados por un pastor local llamado Faustulus y su esposa Acca Larentia.
Los años pasan y los dos futuros fundadores de la ciudad se convierten en líderes de su comunidad, con Remus finalmente aterrizando en el calabozo del rey. Rómulo rescató a su hermano y, con la ayuda de Numitor, depuso a Amulio. Por supuesto, para entonces los chicos habían conocido su verdadera identidad. Juntos fundaron una ciudad; sin embargo, en una disputa por los derechos del nombre de la ciudad, Remo es asesinado en un ataque de celos, y la ciudad se convierte en Roma. En una de las versiones de la disputa, los chicos acordaron observar los presagios en un vuelo de pájaros. Rómulo ganó los derechos de nombramiento y Remo fue asesinado (se supone que Rómulo fue favorecido por los dioses). Rómulo gobernaría Roma durante cuarenta años.
Dioses romanos & Diosas
La mitología romana, al igual que la griega, contenía un gran número de dioses y diosas, y debido a la temprana influencia de Grecia en la península itálica y al siempre presente contacto con la cultura griega, los romanos adoptaron no sólo sus historias sino también muchos de sus dioses, renombrando a varios de ellos. Una excepción a esta práctica es el dios Apolo, el único dios cuyo nombre es común a ambas culturas. Originalmente, antes de su asociación con los griegos, muchos de los dioses romanos estaban más asociados a los cultos que a los mitos (como fue el caso del héroe griego Heracles, que se convirtió en el campeón romano Hércules). Sin embargo, gran parte de este cambio se produjo cuando los romanos pasaron de la agricultura a la guerra.
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Al principio del desarrollo de la mitología romana, estaba Saturno, equivalente al dios griego Cronos. Su templo al pie de la colina Capitolina incluía el tesoro público y los decretos del Senado romano. La tríada de las primeras divinidades de culto romanas se recreó como Júpiter, Juno y Minerva; esta última era la patrona de los artesanos y diosa de los escolares (más tarde asociada a Atenea). Júpiter, el dios del cielo, se asemejó más al Zeus griego. Júpiter influía en todos los aspectos de la vida de los romanos; su templo en la colina Capitolina era el destino final de muchos comandantes militares victoriosos que dejaban una parte de su botín como ofrenda a Júpiter. Su esposa (y hermana) Juno llegó a ser una reminiscencia de Hera, presidiendo todas las facetas de la vida de las mujeres romanas, y en el caso de Eneas, vengativa contra aquellos que le desagradaban.
Similarmente, la diosa del amor Afrodita se convirtió en Venus, nacida de las espumas del mar, mientras que los hermanos de Zeus, Hades y Poseidón, se convirtieron en Plutón y Neptuno respectivamente. La griega Artemisa pasó a llamarse Diana, la diosa de la caza, mientras que Ares, el dios de la guerra, era ahora Marte, que originalmente había sido un dios agrícola asociado a la primavera, una época de regeneración (marzo lleva su nombre). Los comandantes romanos siempre le hacían un sacrificio antes de una batalla. Y por último, no hay que olvidar a Hermes, el mensajero, que se convirtió en Mercurio, una deidad menor que en su día había sido el dios del comercio y las ganancias y, como se ha mencionado, Hércules, la versión romana de Heracles.
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Al igual que en Grecia, las ciudades romanas solían adoptar su propia deidad patrona y construían templos y realizaban rituales en honor a ese dios. Y, aunque la influencia de los griegos es enorme, los romanos tenían una serie de dioses propios originales como Jano, el dios de dos caras de las puertas y los portales (las puertas de la ciudad se abrían en tiempos de guerra y se cerraban en tiempos de paz). Al igual que el dios etrusco Culsans, Jano podía ver tanto el futuro como el pasado. Valorado por su sabiduría, presidía el inicio de todos los acontecimientos. También estaba Vesta, hija de Saturno y diosa del hogar y la vida familiar, cuyas seguidoras eran llamadas las Vírgenes Vestales. Aunque vinculada a la diosa Hestia de los griegos, adquirió una personalidad propia en la mitología romana. Numa, el segundo rey de Roma, fundó un culto dedicado a Vesta. Por último, estaba Fauno, el dios de la naturaleza; se le adoraba como protector de las cosechas con un festival en diciembre.
También había una serie de dioses del agua, de vital importancia para los agricultores, ya que cada río y manantial tenía su propia deidad (Juturna era la diosa de los manantiales y del agua). Los agricultores debían apaciguar a estos dioses mediante una serie de ofrendas. Tiberio era el dios del Tíber, y cada 27 de mayo se arrojaban maniquíes de paja al Tíber para apaciguarlo. Esto es una reminiscencia de la antigua creencia romana en los espíritus, fuerzas sobrenaturales que habitaban todo lo que les rodeaba, incluidas las personas. Cada mes de mayo (9, 11 y 13) se celebraba la fiesta de Lemuria, en la que se exorcizaba a los espíritus de los muertos. Muchos romanos creían que estaban constantemente vigilados por los espíritus de sus antepasados.
Aunque mucha gente sólo piensa en los griegos cuando se plantea el tema de la mitología, los romanos tenían una rica y vibrante mitología propia. Todos hemos escuchado, de alguna forma, la historia de la loba y su salvación de los hermanos Rómulo y Remo y, de esta misma manera, muchos otros mitos romanos han pasado a formar parte de nuestra cultura en la actualidad. Para los griegos y los romanos, los mitos explicaban quiénes eran como pueblo y les daban un sentido de orgullo nacional, una comprensión del valor y el honor, y una visión de su destino.