A menudo se oye a alguien judío decir: «¡Es una mitzvá!», generalmente refiriéndose a un acto caritativo y benéfico realizado por otra persona. Sin embargo, la palabra hebrea mitzvah no significa «una buena acción» en ese sentido.
Mitzvah significa literalmente «mandamiento». De hecho, la tradición judía entiende exactamente 613 mitzvot (plural de mitzvah) derivadas de la Biblia hebrea. Las 613 se enumeran en el Sefer Hamitzvot (Libro de los Mandamientos) de Maimónides, divididas en mandamientos «positivos» (cosas que se deben hacer) y «negativos» (cosas que no se deben hacer). Para leerlos en hebreo, haga clic aquí. Para leerlos en inglés, haga clic aquí.
No es simplemente una «buena acción», por ejemplo, abstenerse de asesinar o robar. Y, del mismo modo, las mitzvot que tratan sobre alimentar a los pobres, actuar con amabilidad con el extranjero u observar el Sabbath son mucho más significativas en la tradición judía que meras sugerencias divinas sobre cómo ser buenos. Las mitzvot son mandamientos, que tradicionalmente se entiende que proceden de Dios y que están destinados a que el pueblo judío los cumpla.
A los que vivimos en el mundo occidental nos suele incomodar la idea de que se nos «ordene» hacer algo, porque parece que nos priva del derecho a elegir cómo nos comportamos. De hecho, la propia Torá dice que cuando Dios dio los mandamientos, Dios declaró:
He aquí que he puesto delante de ti la bendición y la maldición – por tanto, ¡elige la vida!
Parece que incluso Dios reconoció que los judíos tenían una opción en el asunto – y estaba insinuando claramente la opción correcta.
¿Pero por qué los israelitas bíblicos debían molestarse en aceptar y observar las mitzvot? Después de que Dios rescatara al pueblo judío de la esclavitud en Egipto, Dios esperaba que los israelitas observaran a su vez las mitzvot en eterna y amorosa gratitud por esta redención. Sin embargo, la gratitud sólo llega hasta cierto punto, especialmente cuando se trata de observar mandamientos tales como guardar el kosher (leyes dietéticas) o el Shabat (descansar y no trabajar en el día de reposo). Durante los últimos 3.000 años aproximadamente, cada generación de judíos, rabinos y eruditos, ha analizado y argumentado sobre el motivo exacto por el que el pueblo judío debe seguir observando las mitzvot.
¡Y no se trata sólo de 613 mitzvot! Incluso después de la era histórica de la Biblia hebrea, generaciones de rabinos continuaron actualizando, adaptando y generando nuevos mandamientos más modernos, todos ellos entendidos como derivados de los 613 originales de la Torá. Hoy en día, los judíos ya no practican los sacrificios de animales ni entregan donaciones agrícolas a una clase hereditaria de sacerdotes, pero hay mitzvot modernas (a menudo objeto de controversia ideológica) que tratan cuestiones relacionadas con la donación de órganos, la kashrut (aptitud para comer) de frutas y verduras orgánicas, y las relaciones interconfesionales. Las mitzvot tratan todos los aspectos de cómo se debe llevar una vida judía.
¿Por qué observar las mitzvot?
La Torá generalmente explica que el pueblo judío debe observar las mitzvot simplemente porque Dios nos lo ordenó, o por las potenciales consecuencias negativas que tendría su incumplimiento. Otros pensadores se han esforzado por demostrar que las mitzvot son todas acciones completamente racionales y lógicas que cualquier pueblo moral y ético acogería. Otros afirman que los mandamientos en realidad nos mejoran como seres humanos, refinándonos como personas rectas y justas, o que el cumplimiento de los mandamientos de Dios en realidad tiene un efecto cósmico en el tejido espiritual de toda la creación. Y algunos pensadores incluso rechazan por completo la importancia de plantearse esta cuestión, argumentando que la única razón legítima para el cumplimiento de las mitzvot es obedecer los mandamientos de Dios y cumplir nuestra parte en el pacto entre Dios y el pueblo judío.
Algunas personas observan las mitzvot porque les ayuda a identificarse y sentirse parte de la comunidad judía en general, otras porque creen que se les ha ordenado hacerlo, y otras simplemente porque es placentero, una alegría, celebrar las fiestas judías y los rituales del hogar. Pero cualquiera que sea la razón que motive a alguien a cumplir los mandamientos es, en la tradición judía, menos importante que el cumplimiento de las mitzvot en sí: Se podría decir que el «hecho» es más importante que el «credo». Es decir, la forma en que nos comportamos en este mundo, hacia nuestros semejantes y el mundo en que vivimos, es en última instancia más importante que lo que podamos creer. En el análisis final, las mitzvot son un enfoque exclusivamente judío para vivir una vida santa en este mundo.