Un monzón es un cambio estacional en la dirección del viento predominante. Este cambio de viento suele provocar un marcado cambio en el clima local. Los monzones suelen asociarse a las estaciones lluviosas en los trópicos (las zonas de la Tierra situadas dentro de los 23,5 grados de latitud del ecuador) y los subtrópicos (las zonas situadas entre los 23,5 y los 35 grados de latitud, tanto al norte como al sur). En estas zonas, la vida depende fundamentalmente de las lluvias monzónicas. Una temporada de lluvias monzónicas débiles puede provocar sequías, pérdidas de cosechas y dificultades para las personas y la fauna. Sin embargo, las lluvias monzónicas intensas han causado inundaciones masivas que han matado a miles de personas.
Muchas partes del mundo experimentan los monzones en cierta medida. Probablemente los más famosos son los monzones asiáticos, que afectan a la India, China, Japón y el sudeste asiático. Los monzones también afectan a partes de África central, donde su lluvia es fundamental para mantener la vida en la zona al sur del desierto del Sahara. Las circulaciones monzónicas menores afectan a partes del suroeste de Estados Unidos. Estos periodos lluviosos de verano aportan una lluvia muy necesaria a las mesetas secas de Arizona y Nuevo México.
Circulación general de los monzones
Los monzones, como la mayoría de los vientos, se producen en respuesta al calentamiento de la atmósfera por el Sol. En su forma más simple, los monzones son causados por las diferencias de temperatura entre los océanos y los continentes. Es más probable que se formen donde una gran masa continental se encuentra con una gran cuenca oceánica. A principios del verano, las masas terrestres se calientan más rápidamente que las aguas oceánicas. La superficie terrestre, relativamente caliente, calienta el aire que se encuentra sobre ella, lo que hace que el aire convecte o se eleve. La convección del aire caliente produce una zona de baja presión cerca de la superficie terrestre. Mientras tanto, el aire sobre las aguas más frías del océano es más húmedo, más denso y está bajo mayor presión.
La atmósfera siempre intenta mantener un equilibrio haciendo que el aire se mueva hacia las zonas de baja presión desde las zonas circundantes de alta presión. Este movimiento se conoce como viento. Así, durante el verano, el aire oceánico fluye hacia la baja presión sobre la tierra. Este flujo es suministrado continuamente por el aire oceánico más frío que se hunde desde los niveles superiores de la atmósfera. En la parte superior de la atmósfera, el aire continental ascendente (masa terrestre) es atraído hacia el exterior sobre los océanos para reemplazar el aire oceánico que se hunde, completando así el ciclo. De este modo, se crea una gran célula de circulación vertical, impulsada por el calentamiento solar. En la superficie, el resultado es un viento constante que fluye del mar a la tierra.
Palabras a saber
Célula de circulación: Trayectoria circular del aire, en la que el aire caliente sube desde la superficie, se desplaza a zonas más frías, se hunde de nuevo en la superficie y luego vuelve a acercarse al punto de partida. La circulación de aire establece vientos constantes en la superficie y en el aire.
Convección: El ascenso de aire caliente desde la superficie de la Tierra.
Corriente en chorro: Vientos de alta velocidad que circulan alrededor de la Tierra a altitudes de 7 a 12 millas (12 a 20 kilómetros) y afectan a los patrones meteorológicos en la superficie.
Subtrópicos: Regiones entre 23,5 y unos 35 grados de latitud, tanto en el hemisferio norte como en el sur, que rodean a los trópicos.
Trópicos: Regiones de la superficie terrestre situadas a menos de 23,5 grados de latitud del ecuador.
Al llegar a la costa, el aire húmedo del océano es arrastrado hacia arriba como parte de la mitad convectiva de la célula de circulación. El aire ascendente se enfría y pronto ya no puede contener la humedad. Finalmente, se forman nubes de lluvia. Las nubes de lluvia son especialmente probables cuando las áreas continentales tienen elevaciones más altas (montañas, mesetas, etc.) porque el aire húmedo del océano es forzado hacia arriba por encima de estas barreras, causando la formación generalizada de nubes y fuertes lluvias. Esta es la razón por la que el monzón de verano forma la estación de las lluvias en muchas zonas tropicales.
A finales del otoño y principios del invierno, la situación se invierte. Las superficies terrestres se enfrían rápidamente en respuesta al clima más frío, pero la misma propiedad del agua que hace que absorba lentamente el calor también hace que se enfríe lentamente. En consecuencia, los continentes suelen estar más fríos que los océanos que los rodean durante el invierno. Esto pone en marcha una nueva circulación en sentido inverso: el aire sobre el mar, ahora más cálido que el de la tierra, asciende y es sustituido por los vientos que fluyen desde el continente. Los vientos continentales son suministrados por el aire más frío que se hunde desde las alturas. En los niveles atmosféricos superiores, el aire oceánico ascendente se desplaza sobre la tierra para sustituir al aire continental que se hunde. El aire que se hunde (las altas presiones) impide el desarrollo de las nubes y la lluvia, por lo que durante el monzón de invierno las zonas continentales suelen estar muy secas. Esta circulación invernal provoca un viento predominante de tierra a mar hasta que se colapsa con la llegada de la primavera.
El monzón de la India
El monzón más dramático del mundo se produce en la India. Durante los primeros meses de verano, el aumento del calentamiento solar comienza a calentar el subcontinente indio, lo que tendería a establecer una célula de circulación monzónica entre el sur de Asia y el océano Índico. Sin embargo, el desarrollo del monzón de verano se ve retrasado por la corriente en chorro subtropical.
Las corrientes en chorro son grandes ríos de aire que circundan la Tierra a niveles de la atmósfera que oscilan entre las 7 y 8 millas (11 y 13 kilómetros) por encima de la superficie. La corriente en chorro subtropical es una característica permanente, que fluye hacia el oeste (de oeste a este). Migra a lo largo del año en respuesta a las estaciones, moviéndose hacia el norte a latitudes más altas en el verano y hacia el sur en el invierno.
A medida que avanza el verano, el chorro subtropical se desliza hacia el norte. Las altísimas montañas del Himalaya suponen un obstáculo para el chorro; debe «saltar» las montañas y reformarse sobre Asia central. Cuando finalmente lo hace, se desarrolla una célula monzónica de verano. La transición puede ser muy rápida: el monzón indio tiene fama de aparecer repentinamente en cuanto la corriente en chorro subtropical se aparta. Cuando el aire se ve obligado a elevarse sobre las estribaciones del Himalaya, provoca lluvias constantes e intensas, que a menudo dan lugar a destructivas inundaciones. La ciudad de Cherrapunji (India), situada en las laderas del Himalaya, recibe una precipitación anual de más de 36 pies (11 metros), lo que la convierte en uno de los lugares más húmedos de la Tierra.
Cuando el monzón falla
La importancia de los monzones queda demostrada por la experiencia del Sahel, una franja de tierra en la franja sur del desierto del Sahara en África. Las lluvias del monzón estacional normalmente transforman esta zona árida (seca) en una pradera adecuada para el pastoreo de ganado. El sur del Sahel, más húmedo, puede soportar la agricultura, y muchos residentes emigraron a la zona durante los años de fuertes monzones. Sin embargo, a partir de finales de la década de 1960, los monzones anuales empezaron a fallar. Las zonas de pastoreo del norte del Sahel se secaron, lo que obligó a los pastores errantes y a su ganado a desplazarse hacia el sur en busca de pastos y agua. Las lluvias monzónicas no volvieron hasta 1974. En los seis años intermedios, la zona sufrió hambrunas devastadoras y pérdidas de vidas, tanto humanas como animales.