La mayoría de las personas estarían de acuerdo en que la fotosíntesis es una gran cosa. Nunca he oído a nadie argumentar en contra de ella. Sin embargo, algunas personas han perdido el propósito de la fotosíntesis. No es la producción de oxígeno.

La función principal de la fotosíntesis es convertir la energía solar en energía química y luego almacenar esa energía química para su uso futuro. En su mayor parte, los sistemas vivos del planeta se alimentan de este proceso. No es especialmente eficiente según los estándares de la ingeniería humana, pero cumple su función. La fotosíntesis tiene lugar en regiones de la célula llamadas cloroplastos. La química y la física son complejas.

Es un poco humilde considerar que la energía de nuestros cuerpos viaja 93 millones de millas en poco más de ocho minutos, y que la vida ha aprovechado ese flujo de energía. Durante un breve periodo de tiempo, esa energía queda atrapada en los sistemas biológicos antes de continuar su alegre camino hacia la oscuridad del espacio.

En esencia, las plantas verdes toman el carbono, el hidrógeno y el oxígeno de las moléculas de dióxido de carbono y agua, y luego los recombinan en una nueva molécula llamada glucosa. Esto ocurre en presencia de la luz solar, por supuesto. La energía se almacena en los enlaces de la molécula de glucosa. La glucosa es un azúcar bastante simple, fácil de descomponer. ¿Te has preguntado alguna vez por qué los niños rebotan en las paredes y techos poco después de una buena dosis de azúcar?

Químicamente hablando, los insumos de la fotosíntesis son seis átomos de carbono, 12 átomos de hidrógeno y 18 átomos de oxígeno. La glucosa utiliza seis moléculas de carbono, 12 de hidrógeno y seis de oxígeno. Las matemáticas simples muestran 12 átomos de oxígeno sobrantes, o seis moléculas de oxígeno. Los átomos de oxígeno prefieren las parejas.

Interesantemente, y no por casualidad, el proceso de respiración rompe la molécula de glucosa. La respiración se produce en las células de casi todos los seres vivos. La energía liberada se utiliza para todo tipo de actividades metabólicas, incluida la energía que usted está utilizando para leer este artículo. La respiración se produce en unas regiones de la célula llamadas mitocondrias. Las reacciones químicas son las inversas a las de la fotosíntesis, utilizando una molécula de glucosa y seis moléculas de oxígeno (12 átomos) como entradas. Se libera energía junto con algo de dióxido de carbono y agua.

Pero esto es suficiente química.

Los árboles y otras plantas verdes también practican la respiración, al igual que los animales, pero también practican la fotosíntesis. Esta es la razón por la que los ecologistas categorizan a las plantas verdes como «productoras» y a la mayoría de las demás formas de vida como «consumidoras». Se trata de la energía. Vale, también hay descomponedores, pero eso es otra historia y siguen dependiendo de la energía captada por los productores.

El oxígeno es un subproducto de la fotosíntesis y, correspondientemente, el dióxido de carbono el subproducto de la respiración. A menudo se atribuye a los árboles ser el principal generador de oxígeno del planeta, pero eso sería falso. La mayor parte del planeta está cubierta de agua y la fotosíntesis colectiva de las algas es la verdadera máquina de oxígeno.

No obstante, los árboles y los bosques son, efectivamente, importantes productores de oxígeno. Sin embargo, si el oxígeno fuera el único beneficio de los árboles y los bosques, podríamos vivir fácilmente sin ellos. Además, algunos bosques producen más dióxido de carbono que oxígeno. Afortunadamente, los beneficios de los árboles y los bosques van mucho más allá de algo tan limitado como la producción de oxígeno.

Mucho del material estructural básico de las plantas y la madera es la celulosa, que es un azúcar especialmente complejo. Las moléculas constituyentes de carbono, hidrógeno y oxígeno pueden recombinarse para formar muchos productos químicos útiles, como etanol, perfumes, bioplásticos, tejidos para ropa y una serie de ingredientes industriales. En general, se acepta que las fuentes procedentes de los ecosistemas vivos renovables tienen claras ventajas sobre el uso de los materiales antiguos que componen los combustibles fósiles.

Las plantas y la fotosíntesis también son la base de los combustibles fósiles, pero desde hace millones y millones de años. Traer enormes volúmenes de esas moléculas de vuelta a los ecosistemas vivos tiene algunos inconvenientes que la ciencia ha llegado a medir y describir bastante bien.

Los árboles, los bosques, los suelos forestales y los productos forestales son muy importantes en el ciclo del carbono y en el tamaño relativo de las distintas reservas de carbono. Hay otros elementos que también circulan por los bosques. La ciencia también conoce muy bien estas relaciones. Los residentes de Michigan podrían hacer bien en poner un poco más de peso en estos beneficios de servicio de los árboles, los bosques y la gestión forestal.

En cuanto a la fotosíntesis en sí, tal vez es mejor si pensamos más en la captura de energía y menos en la producción de oxígeno.