John Ritter, un maestro de la comedia de situación que dominó la comedia televisiva con «Three’s Company» y redescubrió el éxito 25 años después con «8 Simple Rules … Para salir con mi hija adolescente», ha muerto de un problema cardíaco no detectado. Tenía 54 años.
Ritter enfermó el jueves mientras trabajaba en su serie de la ABC y fue operado en el Providence St. Joseph Medical Center de Burbank de un desgarro en la aorta, una rara condición médica que puede afectar sin previo aviso.
Falleció poco después de las 10 de la noche del jueves, dijo la publicista Lisa Kasteler. Estaba acompañado por productores, compañeros de trabajo, su esposa y su hijo de 23 años, Jason, dijo Susan Wilcox, su asistente desde hace 22 años.
La hija menor de Ritter, Stella, cumplió 5 años el día de su muerte. Su 55 cumpleaños era el próximo miércoles.
Hijo de Tex Ritter, una estrella del cine del Oeste y músico de country, Ritter era un cómico sin esfuerzo que -si se le daba la oportunidad- también podía manejar el drama. Sus amigos lo recordaban como cariñoso y alegre.
«Es como si hubiera una gran lágrima en el corazón del mundo», dijo el actor Henry Winkler a «Entertainment Tonight» el viernes. «Era extraordinario en todos los aspectos de su vida, especialmente como padre. Sus hijos estuvieron ahí en cada momento de su vida».
Winkler, que coprotagonizó con Ritter en Broadway la obra de Neil Simon «The Dinner Party», iba a hacer una aparición como invitado en la comedia de ABC. Estaba en el plató el jueves para ensayar cuando le dijeron que Ritter se había puesto enfermo.
No se había tomado ninguna decisión el viernes sobre el futuro de «8 Simple Rules…», que iba a comenzar su segunda temporada el 23 de septiembre, dijo un portavoz de ABC. Es uno de los pocos puntos brillantes en la alineación de la cadena en dificultades. Ya se habían rodado tres nuevos episodios, y Ritter estaba trabajando en el cuarto cuando cayó enfermo.
«Todos nosotros en ABC, Touchstone Television y The Walt Disney Co. estamos conmocionados y con el corazón roto por la terrible noticia del fallecimiento de John», decía un comunicado. «Nuestros pensamientos y oraciones están con su esposa e hijos en este momento tan difícil».
«Era más que un cómico», dijo Simon en un comunicado. «Era un verdadero actor con un genio para la comedia. Me encantó su actuación en ‘The Dinner Party'».
«Estoy conmocionado y con el corazón roto y muy triste por su familia. No encuentro palabras para expresar mi dolor, una pérdida tan grande para la alegría del mundo», dijo Joyce DeWitt, que coprotagonizó con Ritter y Suzanne Somers la serie de ABC «Three’s Company», a «Entertainment Tonight».
La comedia de situación, que se emitió entre 1977 y 1984 y aportó un nuevo nivel de humor arriesgado a la televisión, fue la comedia número 1 en la temporada 1979-80 y formó parte regularmente del top 10.
Ritter interpretaba a un soltero guapo pero bobo que insinuaba que era gay para poder vivir con sus dos compañeras de piso sin levantar sospechas. Los dobles sentidos sexuales estaban a la orden del día.
Entre bastidores, las exigencias de dinero de Somers provocaron enfrentamientos con Ritter y DeWitt, y finalmente fue expulsada de la serie. Somers se había reconciliado con Ritter a petición de su esposa, la actriz Amy Yasbeck.
«Si no lo hubiéramos hecho, hoy sería insoportable para mí», dijo Somers en un comunicado. «Me alegro de haberle conocido. Tengo el privilegio de haber trabajado con él. Estoy increíblemente triste por su familia y le echaré de menos».
«Es simplemente impresionante, increíble», dijo Wilcox, su asistente. «Todo el mundo quería a John Ritter. A todo el mundo le gustaba trabajar con él. … Fuera cual fuera el plató en el que trabajara, lo convertía en un lugar muy divertido».
Ritter, un nativo del sur de California que vivía en Beverly Hills, había aparecido en más de 25 telefilmes y en varias películas.
Hijo menor de Tex Ritter y la actriz Dorothy Fay, se graduó en el instituto de Hollywood y se licenció en arte dramático en la Universidad del Sur de California.
«Era el payaso de la clase, pero también fui presidente del cuerpo estudiantil en el instituto», dijo a The Associated Press en una entrevista de 1992. «Tenía mi lado serio: idolatraba a Bobby Kennedy, era mi modelo a seguir. Pero también lo era Jerry Lewis».
Recibió un Emmy, un Globo de Oro y otros premios por su papel en «Three’s Company» y fue honrado por el Music Center de Los Ángeles en junio con un premio a la trayectoria.
Ritter, cuyo primer trabajo como actor fijo fue un papel como ministro en «The Waltons», ha actuado en más de 50 obras de teatro en todo el país y ha sido aclamado por la crítica por su reciente actuación de nueve meses en «The Dinner Party». Tuvo un giro memorable en la película de Billy Bob Thornton «Sling Blade» de 1996.
Tras el final de «Three’s Company», a Ritter le preocupaba caer en la trampa del encasillamiento.
«Recibía guiones sobre ‘un joven soltero que se mueve’, y yo decía ‘No, ya he hecho eso'», dijo a la AP. «Lo que buscaba en mi tiempo libre era algo un poco diferente, un poco serio, o divertido de una manera diferente».
Ritter describió su tiempo en «Three’s Company» como una educación en la actuación de estudio rápido.
«Cuando se levantaba el telón, no importaba cuánto tiempo hubieras estudiado o no hubieras estudiado nada, tenías que responder ante el público. No hacíamos repeticiones. Si había un brazo (de micrófono) en la toma, que así fuera», dijo.
Ritter protagonizó después la serie de televisión «Hooperman» y la comedia política de principios de los 90 «Hearts Afire». Recibió múltiples nominaciones al Emmy por su papel en la PBS como la voz de «Clifford el Gran Perro Rojo» en la serie animada.
Sus apariciones en películas de televisión incluyeron «Causas no naturales», «It» de Stephen King y «Chance of a Lifetime».
Ritter ganó popularidad entre los directores de cine independiente en los últimos años y, además de «Sling Blade», apareció en «Tadpole» en 2002 y en el nuevo largometraje «Manhood». Aparece junto a Thornton en el estreno previsto por Miramax en noviembre de «Bad Santa».
Ritter estuvo casado de 1977 a 1996 con Nancy Morgan, la madre de sus tres hijos mayores. Se casó con Yasbeck en 1999. Además de su hijo Jason y su hija Stella, le sobreviven otros dos hijos, Carly y Tyler.
Los planes funerarios estaban pendientes.