Profesor de educación física canadiense
El profesor de educación física de origen canadiense James Naismith dejó una marca indeleble en la historia del deporte cuando inventó el juego del baloncesto en Springfield, Massachusetts, en diciembre de 1891. Con un balón de fútbol, dos canastas de melocotón, una escalera y diez reglas escritas, Naismith creó el deporte en dos semanas, después de que le pidieran que ideara un juego de interior para mantener a los estudiantes activos durante el duro invierno de Nueva Inglaterra. La noticia del «basket ball», como se llamaba originalmente, se extendió rápidamente, y en 1900 el juego había ganado popularidad en las universidades de todo el país. Aunque Naismith sólo jugó un puñado de veces, vivió para ver cómo su creación se convertía en un deporte internacional, debutando en los Juegos Olímpicos de 1936, tres años antes de su muerte.
Combinación de deporte y espiritualidad
Hijo mayor del inmigrante escocés John Naismith y de su esposa escocesa-canadiense, Margaret, James Naismith nació el 6 de noviembre de 1861, cerca de Almonte, Ontario, Canadá. Uno de tres hijos, Naismith, de ocho años, se trasladó con su familia a una comunidad molinera en Grand Calumet, donde su padre consiguió trabajo como aserrador. La pérdida fue un tema de su primera infancia, ya que quedó huérfano a los diez años, cuando sus padres sucumbieron a la fiebre tifoidea con tres semanas de diferencia. Naismith y sus hermanos vivieron entonces en el pueblo de Bennie’s Corners, en el Alto Canadá, con su abuela materna. Cuando ésta murió sólo dos años después, un tío, Peter Young, se hizo cargo de los niños Naismith.
El joven Naismith, cuya fuerza atlética superó su temprano rendimiento académico, asistió a la escuela de una sola habitación de Bennie’s Corners. Al principio, asistió a la escuela secundaria de Almonte durante sólo dos años, y abandonó los estudios, pero cuatro años más tarde regresó y finalmente se graduó. Antes y después de la escuela, trabajaba en la granja de la familia Young y pasaba su tiempo libre practicando deportes con sus amigos. En invierno, él y sus compañeros disfrutaban de las raquetas de nieve,
el hockey sobre hielo, el patinaje y el tobogán; en verano, nadaban en los ríos Índico y Mississippi.
En 1883 Naismith ingresó en la Universidad McGill de Montreal (Quebec), donde se aplicó a sus estudios y se convirtió en un gran estudiante. Para mantenerse en forma, participó en fútbol, rugby, lacrosse y gimnasia. Tras licenciarse en filosofía y hebreo, se graduó entre los diez primeros de su clase en 1887 y pasó a estudiar en la escuela teológica de McGill, el Presbyterian College. Aunque fue un buen estudiante de teología y ganó becas por sus logros, Naismith agravó a sus profesores al seguir participando en deportes. Los teólogos desaprobaban especialmente el lacrosse, al que algunos llegaron a calificar de «asesinato legalizado». Sin embargo, Naismith se aferró a su creencia de que se podía llevar una vida atlética y espiritual.
Viviendo en Montreal, Naismith conoció la Asociación Cristiana de Jóvenes (Y.M.C.A.), que se había fundado en Londres alrededor de 1800 y estableció sucursales en Montreal y Boston en 1851. En la Y.M.C.A. de Montreal, Naismith se dirigió a los administradores con el deseo de convertirse en un instructor que combinara la espiritualidad y el atletismo en un programa para jóvenes atletas. El secretario general, D. A. Budge, le habló a Naismith de una escuela de formación internacional en Springfield, Massachusetts, que formaba a líderes juveniles de la Y.M.C.A. Después de obtener su diploma del Colegio Presbiteriano de Teología de McGill, y de convertirse en un ministro no ordenado, Naismith partió hacia Massachusetts a finales del verano de 1890.
Creó un nuevo deporte de interior
En la Escuela Internacional de Formación de la Y.M.C.A. en Springfield, Naismith tomó cursos que combinaban sus dos principales intereses: el desarrollo espiritual y el físico. También enseñaba educación física a los jóvenes de la zona y jugaba al rugby con el equipo de la Y.M.C.A. En los meses de verano, los jóvenes de la Y.M.C.A. disfrutaban de una amplia gama de deportes, como el fútbol, el béisbol y el atletismo, que alcanzó su máximo interés en las décadas de 1870 y 1980. Pero las opciones de invierno de los atletas -principalmente calistenia, gimnasia y ejercicios- eran mucho más limitadas.
En el invierno de 1891, durante su segundo año en la Y.M.C.A. de Springfield, Naismith se encontró a cargo del programa de educación física en interiores. Sus alumnos eran principalmente jóvenes aburridos y problemáticos y hombres maduros que habían empezado a cansarse de las opciones de deportes de interior. Al darse cuenta de que el interés por el programa de interior empezaba a decaer, el instructor jefe de educación física, Luther Gulick, encargó a Naismith y a sus compañeros la tarea de desarrollar nuevos juegos de interior. Gulick dio a los aprendices dos semanas para que idearan sus nuevos juegos y presentaran sus propuestas. Naismith aceptó el reto.
Para crear un nuevo deporte, Naismith buscó inspiración en deportes al aire libre como el fútbol, el lacrosse y el fútbol americano, e intentó modificarlos para adaptarlos a un formato de interior. Sin embargo, como el juego se realizaría sobre un suelo de madera, los deportes que implicaban correr, placar y pelearse en exceso quedaban descartados. Buscando otras ideas, Naismith recordó un juego de la infancia llamado «pato en la roca», que consistía en lanzar pelotas a cajas o cestas vacías. Al darse cuenta de que las canastas o cajas, colocadas en los extremos opuestos de una cancha, serían buenas porterías, las adoptó para su nuevo juego. Para plantear un mayor desafío a los jugadores, y para enfatizar la habilidad en lugar de la fuerza como clave para ganar, Naismith decidió elevar las porterías por encima de las cabezas de los jugadores.
Su nuevo juego empezaba a tomar forma, y el instructor principal, Gulick, empezaba a tomar nota. De hecho, Gulick eligió el plan de Naismith por encima de las propuestas de los otros aprendices, y le ayudó a desarrollar algunas reglas para un nuevo y prometedor deporte de interior. Cuatro reglas básicas fueron las primeras en ser adoptadas: (1) no correr con el balón en la mano (de ahí la práctica del «dribbling»), (2) no hacer placajes ni contactos corporales bruscos, (3) una portería horizontal por encima de las cabezas de los jugadores, y (4) libertad de cualquier jugador para obtener el balón y anotar en cualquier momento.
Con la ayuda de un conserje, Naismith encontró dos cestas de melocotón vacías que tenían unos 25 centímetros de diámetro en la parte superior. Con un martillo y clavos, las fijó a las barandillas de dos balcones inferiores situados en los extremos opuestos del gimnasio, a unos tres metros del suelo. (En estos primeros tiempos, la cesta conservaba su fondo y se colocaba una escalera de mano junto a la cesta para recuperar el balón). Entonces se dispuso a probar su nuevo juego con sus alumnos, que en ese momento no se daban cuenta de que estaban haciendo historia en el deporte. Aquel día de diciembre de 1891, fueron los jugadores del primer partido de baloncesto de la historia. El nuevo deporte fue un éxito instantáneo.
Cronología
| 1861 | Nació el 6 de noviembre en Almonte, Ontario, Canadá |
| 1890 | Llega a Springfield, Massachusetts, para tomar cursos de desarrollo espiritual y físico en una Y.M.C.A. en la Escuela para Trabajadores Cristianos (ahora Springfield College) |
| 1891 | Inventa el juego de baloncesto en la Y.M.C.A. en Springfield |
| 1894 | Se casa con Maude Shermann |
| 1895 | Se convierte en director de educación física en un Y.M.C.A. en Denver, Colorado |
| 1898 | Obtiene el título de médico en la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado | 1898 | Se convierte en director adjunto del gimnasio de la Universidad de Kansas |
| 1909 | Se convierte en profesor y médico en la Universidad de Kansas |
| 1914 | Sirve como capitán en el primer regimiento de infantería de Kansas |
| 1915 | Se convierte en ministro presbiteriano |
| 1917 | Sirve 19-meses en Francia como Y.M.C.A. Secretary |
| 19 | Se convierte en director de la sección de sección de educación física |
| 1925 | Acepta la ciudadanía estadounidense |
| 1936 | Ve cómo el baloncesto se convierte en un deporte internacional oficial en los Juegos Olímpicos de Berlín |
| 1939 | Muere el 28 de noviembre en Lawrence, Kansas |
Premios y logros
| 1885 | Medalla de plata al mejoralrededor de atleta, McGill University |
| 1887 | Medalla de oro para el mejor atleta all-around, Universidad McGill |
| 1890 | Medalla de plata por el trabajo en teología, Colegio Presbiteriano, Montreal |
| 1910 | Maestría honorífica en Educación Física, Universidad de Kansas |
| 1939 | Doctor Honorario en Divinidad, Colegio Presbiteriano, Montreal |
| 1941 | Elegido a título póstumo a la Academia Americana de Educación Física |
| 1959 | Incorporado como primer miembro del Salón de la Fama del Baloncesto Naismith |
Las noticias sobre el juego se extendieron rápidamente, como el Y.M.C.A., el periódico nacional, el Triangle, publicó un artículo sobre el nuevo juego, junto con trece reglas formales, en enero de 1892. Las academias militares y navales estadounidenses también adoptaron el juego y organizaron torneos en su país y en el extranjero. Y como la Y.M.C.A. de Springfield era una escuela de formación internacional, los alumnos de todo el mundo conocieron el «basket ball» y se llevaron el juego a sus países de origen. En sólo dos años, el baloncesto había debutado en más de una docena de países.
Reconocido como el padre del baloncesto
Siempre humilde y nunca autopromocionado, Naismith evitó llamar la atención como el inventor de un nuevo deporte popular. Aunque sus alumnos le sugirieron que bautizara el juego con el nombre de «Naismith-ball», su instructor se rió de la idea, eligiendo el nombre más sencillo de baloncesto. Principalmente como entrenador y profesor, Naismith sólo jugó dos partidos oficiales de baloncesto en su vida: un partido público en Springfield en 1892, y un partido en la Universidad de Kansas, donde se convirtió en el director asistente del gimnasio, en 1898.
Después de poner en marcha su nuevo deporte, Naismith pasó a seguir la carrera que había imaginado para sí mismo, combinando la aptitud y la espiritualidad para un cuerpo y una mente saludables. Tras completar su formación en Springfield, fue director de educación física en un Y.M.C.A. de Denver, Colorado. Aquí asistió a la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado, obteniendo el título de médico en 1898. Con su esposa, Maude, se trasladó entonces a la Universidad de Kansas, donde primero dirigió las actividades del gimnasio y luego se convirtió en profesor y médico. Entre los trabajos académicos que publicó se encuentra su obra de 1911, «A Modern College»
Al participar Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial, Naismith sirvió como capitán en el Primer Regimiento de Infantería de Kansas de 1914 a 1917. En 1915 se ordenó como ministro presbiteriano y pronto añadió el cargo de «capellán» a sus responsabilidades en el ejército. En 1916, él y su regimiento sirvieron durante cuatro meses en la frontera con México. Al finalizar la guerra, Naismith fue nombrado secretario de la Y.M.C.A., y sirvió un puesto de diecinueve meses en Francia antes de regresar a la Universidad de Kansas en 1919. Se convirtió en ciudadano estadounidense en 1925, y fue director de educación física de la Universidad de Kansas hasta 1937.
Antes de que Naismith muriera a los setenta y ocho años en 1939, fue testigo de la aceptación del baloncesto como deporte internacional oficial en los Juegos Olímpicos de 1936 en Berlín. Aunque por lo general evitaba el reconocimiento público, Naismith aceptó una invitación a la ceremonia inaugural de los Juegos y aceptó lanzar el balón en el primer partido de baloncesto de la historia.
Los primeros días del baloncesto
El uniforme de aquel histórico día de diciembre era un pantalón largo gris, una camiseta de manga corta y un par de zapatillas de gimnasia. El equipo estaba formado por nueve jugadores: un portero, dos escoltas (derecho e izquierdo), tres pívots (central derecho, central izquierdo y pívot), dos alas (derecho e izquierdo) y un hombre de casa, colocados en este orden desde la portería…. El reglamento preveía un árbitro y un juez de silla. Con los fondos que quedaban en la canasta, se colocaba una escalera de mano al lado de la canasta para recuperarla.
De los dieciocho miembros de su clase, Naismith pronto organizó un equipo de nueve, dirigido por Frank Mahan como capitán, para competir contra equipos de los estados del este. Este grupo de nueve suele ser reconocido como el primer equipo de baloncesto de la historia.
Fuente: The Early Days of Basketball». Colecciones digitales de Canadá. http://collections.ic.gc.ca/naismith/james/basketball/early_days.htm (15 de octubre de 2002).
Naismith nunca buscó la fama o la fortuna por su invención del popular deporte, y no fue hasta después de su muerte que esta consumada figura -que a lo largo de su vida recibió títulos en filosofía, religión, educación física y medicina- alcanzó un verdadero reconocimiento por su contribución a la historia del deporte. En 1941 fue elegido a título póstumo miembro de la Academia Americana de Educación Física, y en 1959 Naismith, cuyo nombre es ahora sinónimo de Padre del Baloncesto, fue consagrado como el primer miembro del Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial.
Otra información
Otros
«Dr. James Naismith». Colecciones digitales de Canadá. http://collections.ic.gc.ca/naismith/ (15 de octubre de 2002).
«Dr. James Naismith». Sitio web del Salón de la Fama del Deporte de Kansas. http://www.kshof.org/inductees/naismith.html (15 de octubre de 2002).
«James Naismith». Sitio web del Salón de la Fama del Baloncesto. http://www.hoophall.com/halloffamers/Naismith.htm (15 de octubre de 2002).
«James Naismith: El inventor canadiense del baloncesto». http://www.allsands.com/Entertainment/People/jamesnaismith_byx_gn.htm (15 de octubre de 2002).
«El deporte de Naismith dio lugar a la ‘fiebre del baloncesto'». HawkZone.com. http://www.hawkzone.com/stories/111500/bas_fever.shtml (15 de octubre de 2002).
Dibujo de Wendy Kagan