Participando en múltiples movimientos de práctica artística que florecieron en la década de 1960, Walter De Maria desafió al arte de manera profunda. Vanguardista en varios de los principales movimientos artísticos del siglo XX, trató de conectar al espectador con la naturaleza a través de una serie de instalaciones escultóricas interactivas.
La Sala de la Tierra de Nueva York, expuesta al público durante mucho tiempo desde 1980, es una de sus obras fundamentales que explora la relación entre el arte y el entorno natural. Se trata de una escultura interior de tierra que ocupa más de 1.000 metros cuadrados de superficie y que consta de 250 metros cúbicos de tierra, con una profundidad de 22 pulgadas. Es la tercera escultura Earth Room del artista, que se instaló por primera vez en Múnich (Alemania) en 1968 y luego en el Hessisches Landesmuseum de Darmstadt (Alemania) en 1974.
Mientras que las dos primeras instalaciones ya no existen, la instalación de Nueva York de 1977 sigue ahí, desafiando el cambio. Profundizamos en esta pieza rompedora.
Creando un puente entre el hombre y la naturaleza
Figura importante de cuatro movimientos del siglo XX -el minimalismo, el land art, el conceptualismo y el arte de la instalación- Walter De Maria recurrió tanto a los absolutos matemáticos como a los elementos de lo sublime en sus esculturas e instalaciones a gran escala. Algunas de sus obras más ambiciosas, que abordan escalas masivas no sólo en el espacio sino también en el tiempo, duran décadas, ya sea en interiores o en exteriores. Una de esas piezas es The New York Earth Room, situada en un loft en el 141 de Wooster Street, en el moderno barrio del Soho de Manhattan.
En 1960, De Maria hizo un llamamiento a la «obra sin sentido», al arte que no «cumple un propósito convencional». Siguió este llamamiento con un vertiginoso periodo de experimentación. Trabajando previamente dentro de las estructuras minimalistas y conceptualistas, se involucró en el emergente movimiento del Land Art a finales de la década de 1960, buscando un lenguaje contextual diverso entre el arte y el entorno natural.
Desarrollando un enfoque conceptual de las obras basadas en la tierra, tanto utilizó el paisaje como un lienzo inmersivo en obras terrestres a gran escala como llevó la naturaleza al espacio de la galería. En 1968, cuando llenó por primera vez de tierra la Galería Heiner Friedrich de Múnich, también realizó la obra de tierra específica Mile Long Drawing en el desierto de Mojave.
En 1977, el marchante de arte alemán Heiner Friedrich acogió The Earth Room como una instalación en su galería de Nueva York en el espacio de Wooster Street. La instalación, que en un principio iba a durar sólo tres meses, sigue esperando su momento. En 1980, Friedrich ayudó a fundar la Fundación Dia, una organización artística dedicada a preservar la obra de De Maria a perpetuidad. Las obras icónicas de De Maria, Campo de luz, de 1977, Kilómetro de tierra vertical, de 1977, y Kilómetro roto, de 1979, también son competencia de Dia. «Llevar el arte a un lugar», declaró Friedrich en una ocasión, «y dejar que hable a lo largo del tiempo».
El santuario de la Earth Room de Nueva York
En un gran loft en medio del caos consumista del Soho, en una ciudad de Nueva York en la que la gente está loca por el dinero y desesperada por el espacio, hay un enorme espacio lleno de suciedad, que permanece inalterado desde finales de los años 70. En las brillantes luces de Nueva York, la Sala de la Tierra sigue siendo un tranquilo santuario que obliga a experimentar en lugar de captar. Profunda en su masa, atrae al espectador, ofreciéndole un lugar en el que se puede tener una sensación de amplitud y recordar el horizonte. Apenas anuncia su presencia a los que están en la calle, también nos recuerda lo bonito que es cuando las cosas no cambian.
Al entrar en la galería, uno puede sentir el rico olor de la tierra y percibir la cálida humedad del aire. La instalación se extiende por tres salas de la galería, mientras que una lámina de plexiglás que llega hasta las rodillas delimita la zona de visión, permitiendo ver la profundidad de la tierra. Con la suciedad que va de pared a pared, el punto de vista es fijo, lo que anima a los visitantes a asimilar la experiencia.
En una entrevista de 1972 con Paul Cummings, grabada para los Archivos de Arte Americano de la Institución Smithsoniana, De Maria dijo:
Toda buena obra debería tener al menos diez significados.
Sin embargo, se empeñó en guardar silencio sobre la intención que había detrás de la Sala de la Tierra de Nueva York, describiéndola únicamente como «una mínima escultura de tierra interior horizontal». Es esta misma ausencia de significado impuesto lo que resulta esencial en esta obra. Al mismo tiempo, la Earth Room de Nueva York está impregnada de significado y verdad, forzando una reflexión sobre el mundo en el que vivimos, principalmente a través de la yuxtaposición y el contraste.
Una pieza inalterable que evoluciona
Desde la muerte de De Maria en 2013, el pintor Bill Dilworth ha sido la cara pública de Earth Room. Cuidador de la instalación desde 1989, la riega, desbroza y clasifica atentamente cada semana y limpia las paredes de moho. Según explica, es la misma tierra que hace cuarenta años y trata de mantenerla como el primer día. Lo importante es que la tierra nunca estuvo esterilizada, sino que estaba llena de vida. Cuando empezó su trabajo, aparecían media docena de setas a la semana. Sin embargo, los nutrientes que los sustentaban se consumían con el tiempo.
En un intento de describir la obra, Dilworth dice:
Es arte, es tierra, es silencio y es tiempo.
Según explica, por su indefinición, es una obra generosa que gusta y con la que es fácil convivir. Sin embargo, el contexto de la obra es siempre cambiante. Como explica para Paris Review, «The Earth Room pretende ser inmutable; sin embargo, evoluciona». Del mismo modo, su relación con ella se renueva continuamente.
Visitando y volviendo a visitar la Earth Room de Nueva York
En la mencionada entrevista, De Maria dijo que lo más hermoso era experimentar una obra de arte durante un periodo de tiempo. Efectivamente, con el tiempo y el espacio adecuados, el arte cobra vida. La Sala de la Tierra de Nueva York es permanente e inmutable en una ciudad que evoluciona constantemente, una ciudad basada en el cambio incesante. En una ciudad en la que todo está a la venta, The Earth Room ha permanecido en silencio durante cuatro décadas, siendo económicamente inútil. También es una pieza que escapa a las garras del mercado del arte y se erige como un desafío a la comercialización del arte.
Al colocar algo tan simple y común en el entorno de una galería, De María amplió los límites de lo que puede ser el arte. Este profundo monumento a la sencillez invita al espectador a replantearse su relación con la naturaleza. En el bullicioso entorno urbano de Nueva York, propone que la suciedad es más valiosa de lo que a menudo se entiende. Habla de nuestra búsqueda fundamental de equilibrio entre la naturaleza y la ciudad, y por ello, merece la pena ser visitada y revisitada.
Con un análisis en profundidad de muchas obras y correspondencia hasta ahora desconocidas, esta publicación ofrece el primer relato crítico importante de la más amplia gama de intereses de De Maria. Tras reclamar un «trabajo sin sentido» en 1960, la obra resultante reflejó los cambios en la forma de entender los lugares del arte durante una época de disparos a la luna y viajes por carretera, de guerras que se trasladaron de las selvas a las salas de estar a través de las ondas electromagnéticas. Nos ayudó a entendernos a nosotros mismos y a cómo la raza, el género y la sexualidad se disputan el espacio en el ámbito social. Al sacar a la luz las obras menos conocidas de De Maria, este libro desafía las historias y metodologías establecidas para el arte de los años sesenta y setenta, al tiempo que explora las propias obsesiones de De Maria con las posibilidades más extremas del arte.
Bill Dilworth, cuidador de The New York Earth Room
- De Maria, W. Compositions, Essays, Meaningless Work, Natural Disasters, 1960
- Anonymous. Entrevista con Bill Dilworth. Acne Paper, número 12
- Anónimo. Entrevista de historia oral con Walter De Maria, 4 de octubre de 1972. Smithsonian Institution’s Archives of American Art.
- Ibid, Acne Paper
- Chayka, K. (2017) The Unchanging, Ever-Changing Earth Room. The Paris Review