14 de junio de 2011 — Precious Reynolds, de Willow Creek (California), es la típica niña de 8 años, valiente y amante de los deportes. Pero esta pequeña ordinaria tiene un reclamo extraordinario a la fama: es sólo la tercera persona en Estados Unidos que sobrevive a la rabia sin recibir las inyecciones de la vacuna antirrábica que normalmente se administra a cualquier persona que se infecta.
La abuela de Precious, Shirley Roby, dijo a Good Morning America que su estado comenzó de forma leve, pero que luego empeoró mucho.
«Su primer síntoma fue que le dolía mucho el estómago, y luego se quedó paralizada»
No podía tragar y le dolía el cuello y la espalda. Finalmente, ni siquiera podía ponerse de pie.
Después de ser trasladada en avión al Hospital Infantil de UC Davis, Precious desarrolló una inflamación cerebral, o encefalitis, y las pruebas revelaron que tenía rabia, que contrajo de un gato callejero cerca de su escuela que la arañó en el brazo durante el recreo.
«El gato parecía un gato normal», dijo Precious.
Cualquier persona infectada suele recibir vacunas contra la rabia, pero Precious no lo hizo porque nadie sabe exactamente cuándo contrajo la enfermedad. Los expertos dicen que las vacunas sólo son eficaces si se administran muy pronto después de la exposición.
La Sociedad Americana para la Prevención de la Crueldad contra los Animales dice que hay pocos casos de personas que contraigan la rabia de los gatos callejeros. En las muertes anteriores por rabia, y en los otros dos casos en los que las personas sobrevivieron, la rabia provenía de murciélagos.
«Contraer la rabia de un gato callejero es extremadamente raro», dijo Jesse Oldham, director administrativo senior de ASPCA para la extensión comunitaria. «También es raro entrar en contacto con ellos porque los gatos asilvestrados normalmente tratan de mantenerse alejados de los humanos». Pero dijo que cuando una persona entra en contacto con los gatos callejeros, existe la posibilidad de arañazos y mordeduras.
Los médicos la trataron con un régimen llamado Protocolo de Milwaukee. Incluye medicamentos antivirales y un coma inducido médicamente para dejar descansar el cerebro. Se trata del mismo régimen utilizado para tratar con éxito a una niña de 15 años de Wisconsin que tenía rabia en 2004. A pesar de su éxito en el pasado, los médicos no esperaban que Precious saliera de la unidad de cuidados intensivos pediátricos. Salió de esa unidad después de dos semanas, y actualmente se recupera en una unidad pediátrica general del hospital.
La recuperación de la niña es increíble, dicen los expertos
Los especialistas en enfermedades infecciosas dicen que el caso de Precious es increíble, no sólo porque la rabia es muy rara en Estados Unidos y la supervivencia a ella es aún más rara. Dicen que su supervivencia fue posible en gran parte gracias a los esfuerzos del personal médico que la trató.
«Se trata de un acontecimiento extraordinario, muy gratificante», dijo el doctor William Schaffner, profesor y presidente del Departamento de Medicina Preventiva de la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt. «Todos los médicos, enfermeras, terapeutas respiratorios, etc., que atendieron a esta joven merecen medallas: hicieron un trabajo fantástico»
Una vez que una persona es arañada o mordida por un animal infectado, el virus se abre camino hasta el cerebro y la médula espinal y acaba provocando encefalitis. La encefalitis por rabia suele causar la muerte una semana después de la aparición de los primeros síntomas.
El doctor Greg Poland, profesor de medicina en la Clínica Mayo de Rochester (Minnesota), afirma que este caso es muy inusual.
«Se trata, en efecto, de un curso de acontecimientos muy, muy inusual. Se conocen entre 8 y 10 personas que han sobrevivido a la rabia sin recibir la vacuna y la inmunoglobulina antirrábica», dijo. La inmunoglobulina antirrábica suele administrarse junto con la vacuna tras la exposición.
Debate sobre el papel del protocolo de tratamiento
El doctor Rodney Willoughby, autor del Protocolo de Milwaukee y profesor de pediatría en el Colegio Médico de Wisconsin en Milwaukee dice que ha habido cierta discusión sobre el papel que juega el tratamiento en la recuperación.
«Si esto es sólo una tendencia natural de un superviviente ocasional o si nuestra terapia está proporcionando un valor añadido está en discusión», dijo. «Algunas personas pueden ser capaces de sobrevivir de forma natural»
Señaló el caso de un paciente en Texas en 2009 que también sobrevivió a la rabia pero no necesitó ningún tratamiento de cuidados intensivos.
Willoughby también cree que la tasa de supervivencia puede estar más cerca del 20 por ciento, no del cero.
Independientemente de lo que pueda ser objeto de debate, Roby sabe una cosa segura: Precious es una superviviente. La pequeña está empezando a caminar de nuevo y se irá a casa la próxima semana. Quiere que Precious y todos los demás sepan que es importante evitar a los animales salvajes, pero que si les muerden o arañan, deben vacunarse de inmediato.
«Hablen con sus hijos sobre cualquier tipo de animal que les arañe o muerda. Las vacunas no duelen. Son un poco caras – pero ni la mitad de lo que cuesta que un ser querido pase por esto».
Jane Kurtzman, Sharde Miller, Angela Ellis y Neal Karlinsky de ABC News contribuyeron a este informe.