«Había algo mágico en su audición», dice Shyamalan sobre Osment. «Cuando salí de la sala, le dije al director de casting: ‘No sé si quiero hacer la película si no es con ese chico'». Sobre todo después de que el actor pronunciara la icónica frase de la película: «Veo gente muerta».

Shyamalan se había mostrado reacio a contratar a Osment a partir de su audición en vídeo porque era «un querubín realmente dulce, un chico rubio algo bonito», recuerda. «Yo veía este papel como un niño melancólico, más oscuro y enigmático. Pero él dio en el clavo con la vulnerabilidad y la necesidad, supongo que es la mejor manera de describirlo. Fue capaz de transmitir una necesidad como ser humano de una manera que fue increíble de ver. Lo hizo durante todo el proceso».

Osment recuerda que el equipo tuvo el lujo de ensayar antes del rodaje. «Estuvimos todos en Filadelfia dos o tres semanas antes de empezar a rodar», dice por correo electrónico. «Tuvimos mucho tiempo para conocernos y hacer extensos ensayos. Bruce y yo nos reuníamos con Night, y luego Toni y yo nos reuníamos con él. Olivia y Bruce ensayaban. Era muy importante tener esta base de ensayos y familiaridad con todos nosotros y reforzar todas estas relaciones específicas entre los personajes antes de que cualquier cámara hubiera empezado.»

Siempre que fue posible, Shyamalan rodó la película en plano secuencia, lo que hizo que el complicado viaje emocional de la película fuera mucho más fácil para Osment. «Cuando tienes recuerdos reales de haber pasado por escenas anteriores de la historia, realmente ayuda a construir la realidad del mundo en el transcurso de la película», señala Osment.

Debido a que las interacciones de Anna con Malcolm eran tan integrales para el impacto posterior en el público cuando descubren que, sí, Malcolm está realmente muerto, Williams no podía regalar nada en sus escenas con Willis. «Creo que él está muy presente para ella en esas escenas», recuerda. «Pero creo que la única manera de interpretarlo era hacerlo como una escena en la que él estuviera presente. Lo principal era no dejar que se viera mi subtexto: no interpretar que estaba muerto, sino jugar como si estuviera allí.»

Shyamalan dice ahora que fue Wahlberg, entonces todavía un actor novel conocido sobre todo por ser miembro de la banda de chicos de los 80 New Kids on the Block, quien «nos puso el listón muy alto en cuanto a lo inesperado y al nivel de verosimilitud que realmente impregnó toda la producción. Pasamos de ‘Eh, esto es una película divertida’ a ‘La gente se está tomando esto realmente en serio'»

Wahlberg recuerda que empezó a actuar con el método al máximo, perdiendo 43 libras en cinco semanas para interpretar al torturado Vincent. «Recuerdo que Night dijo: ‘Esta escena realmente tiene que dar el pistoletazo de salida a la película'», dice Wahlberg. «Intenté no pensar en esa carga y en esa responsabilidad y sólo traté de respetar el guión y estar en sintonía con lo que necesitaba para interpretar este papel. Pensé que si estaba en esa habitación frente a Bruce Willis y Olivia Williams y no había sufrido y pasado por situaciones realmente dramáticas antes de hacer esta escena, ¿cómo voy a desnudar mi ropa, y no digamos mi alma? Así que ahí es donde fui».

De hecho, tras la primera lectura de mesa, Wahlberg decidió que quería interpretar la escena totalmente desnudo. «Se lo propuse a Bruce, y él dijo: ‘Es increíble, vamos a decírselo a Night’. Se lo conté a Night y me dijo: ‘Vale, genial’. Inmediatamente empecé el proceso de matarme de hambre»

Se mudó a Nueva York y se quedó en el apartamento de un amigo, «pero sin dinero, sin tarjetas de crédito. Ayunaba un par de días seguidos y luego sólo comía verduras, mascaba chicle todo el día y luego caminaba por las calles. Cuando llegué a Filadelfia, dormí una noche en el parque y pasé por un proceso realmente loco». Sin embargo, cuando Wahlberg llegó a la prueba de vestuario, le dijeron que, como querían que la película fuera para menores de 13 años, no podía hacer todo el trabajo. «Me enseñaron algunas de las prendas y realmente rogué: ‘¿Puedo al menos comprometerme y llevar calzoncillos ajustados?'»

Wahlberg recuerda que le llamaron al plató para una toma más. «Entré en el plató y el equipo estaba allí y se separaron como los mares. En el centro de ellos estaba Bruce Willis de pie sobre una caja de manzanas. Pronunció un discurso, hablando de los esfuerzos que hice y del sacrificio que hice por su película. Me quedé alucinado»

Disney hizo bien en apostar por Shyamalan. El sexto sentido fue la segunda película más taquillera de 1999, con 672,8 millones de dólares en todo el mundo. (Sólo fue superada por La guerra de las galaxias: Episodio I – La amenaza fantasma, con 1.030 millones de dólares). En su fin de semana de estreno, consiguió superar al otro éxito sorpresa de la temporada de verano, la película de terror El proyecto de la bruja de Blair, para conseguir la mayor apertura de agosto de la historia, 25,8 millones de dólares. Según el informe de taquilla de THR del 9 de agosto de 1999, el público de la película estaba compuesto al 50% por hombres y mujeres, y el 73% tenía entre 18 y 49 años.

«Cuando leímos el guión por primera vez, probablemente se puede decir que sentíamos que era una película para adultos», dijo el productor Roger Birnbaum a THR el 20 de agosto de 1999. «Cuando lo vimos terminado, tuvimos la sensación de que esta película podría ser más juvenil. Cuando obtuvimos la calificación PG-13, nos alegramos mucho, pero aún no estábamos seguros de que la película fuera a ser una película que el público más joven quisiera ver».»

Birnbaum añadió en ese momento: «No fue hasta que el equipo de marketing de Disney reunió los materiales. El tráiler llegó al mercado y, he aquí, que obtuvimos una gran reacción positiva de los cuatro grupos demográficos . Nos dimos cuenta de que, al tener una calificación PG-13, podíamos aprovechar su interés. Si hubiera tenido una calificación R, no creo que hubiéramos tenido el éxito que tenemos hoy».

Por supuesto, lo que realmente puede haber diferenciado a El sexto sentido de la mayoría de las películas de terror y haber convertido el boca a boca en taquilla es el giro final que incluso O. Henry puede no haber visto venir. Osment dice que el enorme impacto cultural de «Veo gente muerta» tomó a todos por sorpresa. «Incluso cuando estábamos rodando esa escena, nadie señalaba esa línea ni la destacaba para prestarle una atención especial», recuerda. «Incluso creo que no cobró impulso hasta que la película llevaba un tiempo en cartelera y la publicidad empezó a pivotar para incluirla en los carteles y anuncios y demás».»

Scott Essman, guionista y productor especializado en terror y ciencia ficción, señala: «La gente que la vio y le gustó mucho volvió a verla porque no podía creer lo engañados que estaban la primera vez que la vieron. Te quita totalmente la alfombra en el sentido de que estás pensando que es una historia sobre un personaje y la película es realmente sobre este otro personaje.»

La película aprovechó su éxito en la taquilla del verano con seis nominaciones a los Oscar en la 72ª edición de los premios de la Academia, incluyendo mejor película, director, guión, actor de reparto para Osment y actriz de reparto para Collette.

Si bien Willis no consiguió una nominación al Oscar, brilló en un papel dramático que se alejó de las películas de acción que le habían convertido en una estrella. Shyamalan, que desde entonces ha trabajado con Willis en Unbreakable (2000), Split (2017) y Glass (este año), consideró que podía sacar adelante el papel. «Bruce es de Nueva Jersey. Yo soy de Filadelfia. Siempre sentí una especie de conexión de chico de pueblo. Cuando era un niño, veía sus películas y quería hacer algo con él. Para mí, cuando ves La Jungla de Cristal, obviamente, hay muchas cosas -el físico y demás-, pero es el patetismo de su relación con su mujer, que para mí es la base emocional de por qué esa película de acción trasciende. Básicamente, le metí en otra historia de amor».

El Sexto Sentido, añade Shyamalan, «fue una oportunidad maravillosa para sacar eso de él. Estaba muy emocionado por hacerlo. Es el tipo que no tenía la pistola. Cuando el personaje de Donnie aparece al principio, no sabe qué hacer. Le encantaba interpretar a alguien que no sabía qué hacer. Creo que eso nos lanzó a una versión más vulnerable y complicada de Bruce que es tan encantadora».