Presentación
El árbol de las nueces de macadamia es un árbol de crecimiento rápido, de tamaño medio y de hoja perenne, con un pesado follaje de color verde oscuro, originario de Australia. Sus hojas, de punta roma, oblongas y generalmente de un pie o más de largo, se desarrollan en verticilos de dos, tres o cuatro, pero rara vez son solitarias. Las flores de la macadamia son pequeñas y blanquecinas, con forma de hilera y crecen en largas espigas, mientras que sus nueces pueden madurar durante todo el año, aunque lo hacen principalmente en otoño y primavera. La nuez tiene un estuche coriáceo de 1 pulgada de diámetro, que contiene una nuez esférica o dos semiesferas. También tienen una cáscara dura y lisa que encierra un grano blanco.
Si bien las nueces de macadamia son originarias y se cultivan en Australia, la producción comercial se realiza principalmente en Hawai. Algunos países de América Latina, África y Asia también cultivan nueces de macadamia, mientras que se pueden encontrar árboles en California y Florida para el territorio continental de los Estados Unidos.
Los granos de macadamia de mayor calidad no sólo están libres de defectos o daños por insectos y hongos, sino que también contienen al menos un 72 por ciento de aceite. Los granos con menos del 72 por ciento de aceite suelen ser inmaduros y más duros y se doran en exceso cuando se tuestan.
Producción
En Hawái, los huertos comerciales de nueces de macadamia se plantan con plántulas injertadas. Por lo general, los árboles son más vulnerables durante los primeros cuatro años después del establecimiento del árbol, después de lo cual las filas pueden crecer juntas para un dosel continuo que hace que los árboles sean menos propensos a los daños. Después, los árboles pueden dar una pequeña cosecha en el quinto año tras la plantación y alcanzarán la plena producción en 12 o 15 años. Un buen árbol puede producir nueces de macadamia durante 40 años.
Prefieren suelos profundos y bien drenados que tengan un pH de 5,0 a 6,5, y requieren de 60 a 120 pulgadas de lluvia al año. Pueden cultivarse desde el nivel del mar hasta una altitud de 2.500 pies. Los árboles de macadamia tienen un menor rendimiento de nueces que otros árboles de nueces, lo que significa que puede llevar un tiempo comenzar y mantener un flujo de caja positivo. Debido a esto y a los gastos de recolección, los huertos de macadamia suelen requerir una gran inversión de capital.
Los árboles prefieren los climas subtropicales, aunque un exceso de humedad puede aumentar el riesgo de plagas en flor. Las temperaturas no deben caer por debajo de los -1 grados centígrados ni elevarse regularmente por encima de los 35 grados centígrados, ya que las bajas temperaturas aumentan el riesgo de daños, mientras que las altas temperaturas reducen el crecimiento vegetativo, aumentan la caída prematura de las nueces, disminuyen el crecimiento de las nueces y la acumulación de aceite, y pueden causar quemaduras en las hojas.
Dado que sólo tienen una limitada resistencia al calor, a las heladas, al viento, a la sequía, al fuego y al mal drenaje, puede ser difícil encontrar un bloque agrícola de tamaño viable para los árboles de macadamia. Además, los bloques que tienen una pendiente (más del 15%) o un terreno quebrado serán más caros de producir y gestionar, mientras que los bloques en zonas más secas (menos de 1200 milímetros/47,25 pulgadas de precipitación anual) requerirán riego. Los fuertes vientos son también una de las principales preocupaciones para los árboles de nueces de macadamia, ya que pueden causar graves pérdidas de árboles. Sin embargo, los cultivares de perfil estrecho como Kau y Pahala son más resistentes al viento que otros.
Los árboles de macadamia necesitan mucha gestión para obtener beneficios y una buena calidad de la nuez. Dado que son susceptibles a muchas plagas y enfermedades, requieren un seguimiento regular y la aplicación de medidas de control. También se requiere que las operaciones de los huertos minimicen el riesgo medioambiental, debido al creciente escrutinio, lo que significa que deben abordarse cuestiones como la contaminación acústica del descortezado, el control de la deriva de las pulverizaciones y la erosión del suelo por las altas precipitaciones, la sombra y la recolección mecánica.
Los rendimientos de la macadamia varían según la ubicación, la estación, la variedad y el nivel de gestión. Se espera que un huerto bien gestionado con una separación entre árboles de 8 metros por 4 metros (o 312 árboles por hectárea) produzca un máximo de 3,5 a 4 toneladas de nueces con cáscara por hectárea (12 a 13 kilogramos por árbol) en la madurez, aunque los huertos mal gestionados o los que se encuentran en lugares pobres pueden no alcanzar estas cifras.
El intercalado de dos cultivares de macadamia, como los cultivares 344 y 660, ayuda a mejorar el rendimiento mediante la polinización cruzada. El cultivo intercalado de nueces de macadamia con otros cultivos de crecimiento más rápido es también una forma de generar rendimientos tempranos. Por ejemplo, en el distrito de Kona, en la gran isla de Hawai, a veces se cultiva café entre árboles de nueces de macadamia.
Las necesidades de fertilización pueden determinarse mediante un análisis semestral de los tejidos foliares, si es posible. Si el huerto parece normal, una muestra recogida antes del crecimiento de las hojas nuevas (febrero o marzo) o antes de la fertilización (septiembre u octubre) por árbol debería ser suficiente. Las ramas para el análisis del tejido foliar deben tener una yema en la punta que se esté abriendo y comenzando a crecer. No deben ser ramas con brotes falsos, que tienen escamas rojas largas y duras y que no se abrirán durante meses.
Se necesitan quince hojas de cuatro a cinco árboles para cada muestra para el análisis. Las muestras deben colocarse en bolsas de plástico y etiquetarse con el nombre, la fecha del muestreo y el número de la muestra.
Las tierras más pobres de Hawái rinden alrededor de 5.200 libras por acre, mientras que las mejores pueden producir al menos 7.000 libras por acre. En Australia, los buenos huertos rinden alrededor de 4.000 a 5.000 libras por acre.
Las enfermedades que afectan a los árboles de macadamia incluyen la podredumbre de la raíz de la macadamia (Kretzschmaria clavis) y el cancro del camión (Phytophthora cinnamomi). La muerte o el declive lento puede ocurrir cuando hay podredumbre del tronco o de la raíz, compactación del suelo o mal drenaje, mala estructura de las raíces por plantar árboles con raíces, productos químicos tóxicos por la aplicación de herbicidas o fertilizantes inadecuados, o problemas nutricionales.
También puede ocurrir el declive rápido de la macadamia (MQD). Aunque los factores de estrés para el MQD son desconocidos, se sospecha que factores como el suelo anegado, el bajo pH, los problemas nutricionales, los ataques de escarabajos de la ambrosía y las pudriciones por hongos/tallo son factores. Los hongos Xylaria y Nectria están frecuentemente asociados con MQD.
Las plagas de la flor pueden ser causadas por Phytophtora capsici o Botrytis cinerea, con Cladosporium generalmente como un problema secundario que afecta a las puntas del racimo. Mientras que la mayor parte de la caída prematura de nueces es normal, el estrés ambiental puede causar una caída prematura excesiva.
Además de proporcionar las nueces para la cosecha, los árboles de macadamia también pueden ayudar a generar la producción de miel para las colmenas cercanas. Las ovejas también pueden utilizarse como cortadoras de césped naturales para reducir los costes de los herbicidas y el deshierbe, disminuyendo el riesgo de toxicidad química en el suelo y proporcionando ingresos adicionales con los productos de lana.
Procesamiento/Fabricación
Las nueces de macadamia se cosechan manualmente después de la caída, que se produce durante ocho a nueve meses del año en Hawái (de julio a marzo). En terrenos relativamente uniformes, los productores a gran escala utilizan barredoras mecánicas y dispositivos de recogida para compensar el alto coste de la mano de obra agrícola. El CTAHR ha desarrollado un dispositivo de recogida montado en un tractor que funciona para los huertos más pequeños. Para evitar las pérdidas por moho, germinación y daños causados por los animales, las nueces de macadamia deben cosecharse al menos cada cuatro semanas durante el tiempo lluvioso, aunque no es necesario cosecharlas con tanta frecuencia durante el tiempo seco.
Las nueces sin descascarar no deben almacenarse durante más de un día. Lo mejor es descascarar las nueces inmediatamente y secarlas al aire o llevarlas al procesador al día siguiente. En los casos en los que las nueces hayan sido recogidas y no puedan ser descascarilladas o entregadas al procesador, las nueces descascarilladas deben ser secadas, extendiéndolas en una rejilla de alambre o ranurada que esté fuera de la lluvia y bajo la luz directa del sol.
Aunque la cáscara representa la mayor parte del peso de la nuez de macadamia, con una tasa media de recuperación de la nuez en Hawaii de alrededor del 23.En 1988-1999, se entregaron a los procesadores 49 millones de libras de nueces brutas, húmedas y con cáscara, y se eliminaron 3,5 millones de libras (7,1% de las brutas). Esto se debió principalmente al moho y a la podredumbre, a las nueces inmaduras, a las chinches, a las nueces en germinación, al gusano de la semilla de koi (Cryptophlebia illepida) y al barrenador de la nuez de macadamia (Hypothenemus obscurus)
Los precios pagados por los procesadores varían dependiendo de las fuerzas del mercado mundial de la oferta y la demanda, así como del tipo de cambio de Australia. Entre 1990 y 2003, los precios de las nueces con cáscara con un 33% de recuperación de grano sano, un 3,5% de recuperación de grano no sano como máximo y un 10% de contenido de humedad oscilaron entre 1,60 y 3,20 dólares por kilogramo.
Costes de producción
Antes de que los árboles de macadamia empiecen a dar fruto, puede costar entre 3.000 y 3.500 dólares por hectárea y año operar un huerto de 312 árboles por hectárea, lo que hace que cada árbol cueste entre 10 y 12 dólares. Esto incluye la fertilización, el riego, el acolchado, el control de plagas/enfermedades/hierbas, la formación de los árboles, el funcionamiento de la maquinaria y los costes de mano de obra. En cuanto a la recolección, los costes de la cosecha mecánica, el descascarillado, el secado y el almacenamiento suelen rondar entre los 1.000 y los 1.500 dólares por hectárea, si el rendimiento es de 3.500 kilogramos de nueces con cáscara por hectárea. Como resultado, los costes de producción anuales para un huerto maduro son de unos 4.000-5.000 dólares.
No se deben esperar ingresos significativos hasta el sexto año, cuando los árboles están maduros y los costes suelen superar los ingresos hasta el octavo año. Los costes acumulados suelen superar los ingresos acumulados hasta al menos el undécimo año. Con un precio de la nuez con cáscara de 2,50 dólares por kilogramo, un rendimiento de 3.500 kilogramos de nueces con cáscara por hectárea y unos costes de producción de 4.500 dólares por hectárea, los ingresos de los árboles maduros deberían ser de entre 4.000 y 4.500 dólares por hectárea antes de restar los costes fijos o generales. Esto hace que los ingresos de un huerto maduro de 20 hectáreas sean aproximadamente de 80.000 a 90.000 dólares antes de restar los costes fijos o generales, aunque estas cifras pueden variar y los impuestos afectarán al punto de equilibrio.
El coste de producción de las nueces de macadamia de Nueva Gales del Sur en 2004 se puede encontrar en http://www.dpi.nsw.gov.au/__data/assets/pdf_file/0010/140212/macadamia-costs-and-returns-for-northern-nsw.pdf
Comercialización
No existen regulaciones ni restricciones en el mercado de las nueces de macadamia, por lo que los precios vienen determinados por las fuerzas del mercado de la oferta y la demanda. Los mayores mercados para las nueces de macadamia exportadas desde Sudáfrica son Estados Unidos, Europa y Asia.
Actualmente, las nueces de macadamia se utilizan para las industrias de la confitería, la panadería, los helados y los aperitivos. Debido a la sensación de riqueza y amortiguación de la piel y a la alta estabilidad oxidativa del aceite, también es adecuado para cremas pesadas y fórmulas para el cuidado de la piel. Las investigaciones han demostrado que el consumo de nueces de macadamia puede reducir significativamente el riesgo de enfermedades cardíacas.
La almendra, que es el principal producto del árbol de la nuez de macadamia, se tuesta en aceite o en seco después de quitarle la cáscara. El aceite que se extrae de las nueces entresacadas se utiliza habitualmente en jabones, protectores solares y champús, mientras que la torta de prensado restante puede utilizarse en la alimentación animal. Una onza de nuez de macadamia tostada con aceite, que equivale a entre 10 y 12 granos enteros, tiene 204 calorías, 21,73 gramos de grasa, 2,06 gramos de proteína y 3,66 gramos de carbohidratos, junto con 13 miligramos de calcio, 33 miligramos de magnesio, 57 miligramos de fósforo, 94 miligramos de potasio y 2 miligramos de sodio.
Aunque la nuez y el aceite son los principales productos de las nueces de macadamia, tanto las cáscaras como las cascarillas también tienen usos. Las cáscaras de macadamia pueden utilizarse como mantillo, como combustible en el procesamiento de las nueces de macadamia, como medio de plantación para los cultivos de anturios (plantas con flores originarias de América tropical), para la fabricación de plásticos o como sustituto de la arena para el chorro de arena. Las cáscaras de macadamia pueden utilizarse como mantillo o como abono orgánico.