Cuando un nervio se lesiona, suele ser difícil conseguir que vuelva a crecer lo suficientemente rápido como para restaurar su función.

Pero ahora los investigadores dicen que pueden acelerar ese proceso, de modo que los nervios dañados pueden curarse en días en lugar de meses, al menos en las ratas.

Los científicos dicen que han desarrollado una técnica que vuelve a conectar los extremos cortados de un nervio, lo que le permite comenzar a transportar mensajes de nuevo muy rápidamente. Normalmente, los nervios seccionados deben volver a crecer desde el punto de la lesión, un proceso que puede tardar meses, si es que llega a producirse.

Esto podría ayudar finalmente a las más de 50.000 personas al año en Estados Unidos que sufren lesiones nerviosas que les dejan sin poder utilizar un músculo concreto o sin sensibilidad en parte de su cuerpo.

«Es emocionante», dice Wesley Thayer, cirujano plástico del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt y coautor del estudio.

Thayer dice que estas lesiones nerviosas periféricas están causadas por todo tipo de causas, desde accidentes de tráfico hasta heridas de bala. Pero dice que muchas de ellas ocurren cuando alguien hace algo descuidado en la cocina.

«Desgraciadamente, muchas personas con encimeras de granito colocan su mano con fuerza sobre una copa de vino y, de hecho, se cortan los nervios de la mano o del antebrazo sólo porque el cristal se rompe en estas superficies tan duras», dice.

Un resbalón al cortar un panecillo también puede cortar un nervio. Y los nervios no se curan de la misma manera que otras partes del cuerpo, dice Thayer.

«Lo que ocurre después de seccionar un nervio es que entre el cerebro y la lesión, el mecanismo del nervio se mantiene vivo, pero más allá de eso, en realidad muere», dice.

El nervio del lado conectado al cerebro suele empezar a regenerarse, pero muy lentamente: sólo unos 1 o 2 milímetros al día. Eso es una mala noticia si se corta un nervio en el hombro que controla, por ejemplo, uno de los dedos, dice Thayer.

«En un adulto, ese nervio tardará más de un año en crecer y llegar a la mano», dice. «Y en el transcurso de ese año, el músculo realmente desarrolla una atrofia permanente y ya no es funcional, incluso si el nervio llega a su objetivo».

Y puede que no lo haga.

Así que durante décadas, los científicos han tratado de encontrar mejores formas de reparar los nervios dañados o cortados.

George Bittner, de la Universidad de Texas, en Austin, lleva estudiando el problema desde que era estudiante de posgrado en la década de 1960.

Dice que un nervio dañado es un poco como un puente al que le falta una sección. «Lo que se quiere hacer es poner algún tipo de parche y volver a unir las dos mitades», dice.

Bittner trabajó con Thayer y otros investigadores para idear un proceso de varios pasos que parece hacer precisamente eso.

Primero exponen el nervio cortado. A continuación, utilizan compuestos químicos para invertir un proceso que normalmente sella las terminaciones nerviosas. En ese momento, juntan los dos extremos del nervio con pequeñas suturas y aplican más productos químicos que hacen que los extremos del nervio se fusionen. Este trabajo se recoge en un estudio publicado en línea en la revista Journal of Neuroscience Research.

La técnica puede realizarse íntegramente con productos químicos que ya están aprobados para su uso en personas, afirma Bittner. Y produjo muy buenos resultados en un estudio con ratas a las que se les cortó el nervio ciático, dice.

Ese nervio controla toda la pierna, la pata y los dedos del pie, y sin él las ratas quedan muy incapacitadas. Pero las ratas tratadas con su técnica mejoraron en cuanto empezaron a recuperarse de la operación, dice Bittner.

«Sería difícil saber qué ratas, después de varias semanas, tenían todo el nervio ciático cortado y cuáles tenían una operación falsa, nunca lo habían cortado», dice

Bittner no es el único que trabaja en esta técnica. También participan investigadores de Harvard. Y Thayer, de Vanderbilt, espera probar el método en personas dentro de un año.

Mientras tanto, investigadores de la Universidad de Purdue han informado del éxito de la fusión de nervios de una manera diferente: utilizando una sustancia hecha de los caparazones de los crustáceos.

La nueva técnica puede llegar a tener una aplicación más amplia en las personas, dice Bittner. «Si se consigue que funcione en los nervios periféricos, podría aplicarse después a los nervios espinales», dice

Otra persona que piensa así es Doug English. Fue tackle defensivo de los Detroit Lions en los años 70 y 80.

«Mi carrera como futbolista terminó con una lesión en el cuello», dice English. «Tengo mucha suerte de que no fuera tan grave como lo son muchas de las lesiones de cuello»

English es presidente de la Fundación Lone Star Paralysis de Austin, que ha ayudado a apoyar la investigación de Bittner.

La fundación acaba de empezar a financiar los esfuerzos para utilizar la técnica de Bittner en ratas con lesiones de la columna vertebral.