En su propia e inclasificable estratosfera, el vocalista y pianista Fats Domino, fallecido a los 89 años, vendió cantidades asombrosas de discos desde principios de los años 50 hasta principios de los 60. Domino fue un original, uno de los creadores del rock’n’roll, y con diferencia el artista de rhythm and blues que más vendió en aquella época.
Fue crucial para romper la barrera del color musical, pero demasiado mainstream y popular para mantener la credibilidad como cantante de blues. Aportó un nuevo y pesado ritmo a los oídos de los blancos, pero dejó atrás los hábitos anticuados de las bandas de jazz.
Sus discos famosos fueron muchos, y se extendieron a lo largo de una década desde principios de los 50: Valley of Tears, I’m Walkin’, The Big Beat, I’m in Love Again, I Want to Walk You Home, Be My Guest, Country Boy, Walking to New Orleans, Three Nights a Week, My Girl Josephine, It Keeps Rainin’, What a Party y, en 1963, cuando finalmente dejó Imperial Records por ABC-Paramount, Red Sails in the Sunset.
Sus posiciones en las listas de éxitos fueron extrañamente modestas. Su único éxito en el Top 10 británico fue Blueberry Hill en 1956. En EE.UU. nunca llegó a los primeros puestos de las listas de éxitos y en 1962 no había entrado en el Top 20. Sin embargo, a mediados de los años 70 seguía siendo cierto que, con unas ventas de discos de 60 o 70 millones, nadie le había superado excepto Elvis y los Beatles.
Se comportaba como una estrella. Cuando salía de gira se llevaba 200 pares de zapatos y 30 trajes, y lucía grandes anillos de diamantes. Así se impuso en los extraordinarios billetes múltiples de la época. En el primero, en 1956, Domino estuvo con BB King, Hank Ballard, Jerry Lee Lewis, James Brown y Duane Eddy. Una gira de 1957 le situó entre los Drifters, Frankie Lymon, Chuck Berry, Eddie Cochran, LaVern Baker, los Everly, Paul Anka y Buddy Holly.
Su estilo de actuación era sencillo, como sus canciones: se sentaba al piano de lado hacia el público, mostrando su sólido perfil derecho y girando su espléndida cabeza para sonreír y sonreír mientras cantaba y tocaba, pero añadía un toque de extravagancia al final empujando el piano fuera del escenario con su estómago. (Esa cabeza suya era un cubo perfecto, gracias a su corte de pelo plano. Esto se pondría de moda 30 años después de que él fuera pionero.)
Nacido Antoine Domino en Nueva Orleans, hijo de Donatile (nee Gros) y Antoine Domino Sr, empezó a tocar el piano en público a los 10 años. La banda del bajista Billy Diamond le apodó «Fats» en sus primeros compromisos profesionales, en el Hideaway Club de Desire Street. Entre los pianistas de la ciudad se encontraban Professor Longhair y Amos Milburn (de quien Domino tomó lo que se convirtió en sus característicos tripletes martilleados en 6/8), pero su principal influencia fue el pianista de Chicago Albert Ammons, que grabó por primera vez en la década de 1930.
Domino recibió una oferta discográfica del jefe de Imperial Lew Chudd, y grabó sus primeros lados el 10 de diciembre de 1949, con la banda del trompetista/arreglista Dave Bartholomew. Este grupo seguiría siendo el mismo en los grandes éxitos de Domino de una década más tarde, y la banda haría giras detrás de él durante más décadas todavía. El saxofonista tenor Herb Hardesty apoyaría a Domino durante medio siglo.
El segundo número grabado fue The Fat Man (llamado así por un detective de la radio), que vendió 800.000 en el mercado negro y dio al joven de 22 años el primero de sus muchos discos de oro.
Domino y Chudd pronto se enemistaron con Bartholomew, el hombre que se considera que dio a Domino su credibilidad musical. Domino grabó sin él, utilizando sus propios músicos, incluido su cuñado Harrison Verrett. Las desavenencias se cerraron en 1952, después de que Bartholomew convenciera a Domino para que tocara el piano en Lawdy Miss Clawdy, de Lloyd Price. Es una de las grandes contribuciones al embrión del rock’n’roll.
Los primeros singles de Domino tuvieron un éxito desigual, pero volvió a firmar con Imperial y llenó los espectáculos en directo, afianzando su estrellato en el show de Alan Freed en el Cleveland Arena en 1953 y emocionando al nuevo público blanco de la música negra en el Jubilee Ball de Freed en Nueva York en enero de 1955. Luego llegó Ain’t It a Shame (AKA Ain’t That a Shame). Aunque la versión de Pat Boone encabezó las listas de pop, la original de Domino la persiguió, el sonido más negro que jamás había llegado al hot 100, y el número 1 de la cara R&B durante 11 semanas.¡
Domino rara vez se atribuía el crédito de compositor único de las canciones. La mayoría fueron escritas con Bartholomew, algunas por Bartholomew solo, incluyendo Blue Monday, un éxito de la película de Frank Tashlin de 1956, The Girl Can’t Help It, protagonizada por Jayne Mansfield y Tom Ewell, en la que Domino apareció, al igual que (esta vez con el mayor protagonismo) en Jamboree (1957).
La voz de Domino había bajado una octava a finales de 1954. Antes de eso, la suya era una voz alta y carrasposa; para Ain’t It a Shame tenía un barítono rico y cálido. Lo que une estos dos estilos tanto como el gran ritmo compartido es la magnífica y peculiar pronunciación de Domino, basada en Nueva Orleans pero llevada a un extremo desarmante. Su manera de titular su éxito My Blue Heaven (Mah, Blee-oo, HeaVON) sigue deleitando, al igual que las rimas que podía lograr: «cryin» con «down», «man» con «ashamed». La pronunciación irracional siempre fue un factor de atracción para el rock’n’roll; no hay que sobreestimar el atractivo del inglés no recibido en los años 50. A su manera amable y no conflictiva, Domino ofreció esta liberación tempranamente.
Su carrera decayó en los años sesenta cuando una nueva conciencia negra rechazó a las estrellas anteriores al soul, y la conciencia blanca rehuyó a los artistas de éxitos y a las simplicidades repentinamente embarazosas y poco hippies de la música de los 50.
Creativamente, los años 60 y siguientes fueron un largo período de decadencia. La composición de canciones terminó; un álbum de 1961 mostraba un cuadro de Domino despreocupado y fumando cigarrillos como si fuera Dean Martin; otro se llamaba Twistin’ the Stomp. Sonaba igualmente perplejo en Ah Left Mah Hot in San Francisco y en Lady Madonna y Lovely Rita de los Beatles, pero entendía perfectamente el material country, como con Jambalaya y You Win Again de Hank Williams.
Tampoco se le podía achacar el declive a su tendencia a versionar «estándares». Algunos de sus mayores éxitos los habían convertido en clásicos del rock’n’roll, especialmente When My Dreamboat Comes Home, Blueberry Hill y My Blue Heaven. En ocasiones, también demostró su dominio del boogie-woogie en ellos: asómbrense de su transformación de Stephen Foster en Swanee River Hop. Hubo un buen álbum posterior, el autoproducido Sleeping on the Job, grabado en Nueva Orleans en 1978. Auténtico y fresco, sorprendió a todos. Nunca volvió a conseguirlo.
Domino se redujo a los clubes nocturnos y a Las Vegas. Demuestra sus limitaciones y su arte el hecho de que pudiera tocar su hora con tanto entusiasmo tantos cientos de veces. Pero su vicio era el juego, y tratar de saldar sus deudas haciendo giras sólo lo mantenía en la trampa de Las Vegas.
La tristeza lo adelgazó. Ni siquiera los trajes amarillos de crimpleno podían disimular que estaba decepcionantemente menos que macizo, y aun así empujaba el piano fuera del escenario con el estómago al final de su espectáculo de gran energía. Siguió actuando en Londres, en el Royal Festival Hall en 1985, y en el Royal Albert Hall en 1990, con el micrófono colocado de tal manera que adoptaba una pose suplicante, agachado, con la cabeza girada hacia arriba, con una sonrisa radiante fijada en los espectadores del círculo.
La enfermedad le alcanzó en 1995, en una gira por el Reino Unido con Little Richard y Chuck Berry. Su actuación finalizó cuando intentó tocar el piano con el estómago en Sheffield, y fue trasladado al hospital con problemas respiratorios. No volvería a salir de gira, limitando sus apariciones en directo a su ciudad natal, Nueva Orleans. Se negó a viajar a Cleveland (Ohio) para su ingreso en el Salón de la Fama del Rock &, e incluso rechazó una invitación de la Casa Blanca de Bill Clinton para recibir la Medalla Nacional de las Artes en 1998.
Estaba en su casa cuando su vivienda fue una de las arruinadas por el huracán Katrina en 2005. Domino siempre había vivido en el maltrecho Lower Ninth Ward -había construido allí su mansión- y aunque él y su mujer, Rosemary, con la que se había casado en 1948, fueron rescatados por un helicóptero de la Guardia Costera desde su tejado, se le creyó desaparecido durante varios días después. Su hija Karen, que vivía en Nueva Jersey, lo reconoció en una fotografía del periódico de los supervivientes en un refugio de Baton Rouge. Pasaron meses antes de que Domino pudiera volver a visitar su casa y, al parecer, sólo se recuperaron tres de sus numerosos discos de oro.
Motivado por la preocupación generalizada por su bienestar, Domino respondió con un nuevo álbum, Alive and Kickin’, donando los beneficios a la Fundación Tipitina’s, dedicada a preservar y restaurar la cultura musical de Nueva Orleans. La canción que da título al álbum comienza con una letra tan sencilla como cualquiera de los clásicos de Domino: «En todo el país, la gente quiere saber / ¿Qué pasó con Fats Domino?
Sí, vivo y coleando, y viviendo en Nueva Orleans, pero con mala salud. Domino iba a ser el encargado de cerrar el primer festival de jazz de la ciudad tras el huracán Katrina en mayo de 2006, pero fue ingresado en el hospital poco antes. Un año después, en el festival de 2007, ofreció la que sería su última actuación, de sólo cinco canciones. Un álbum de homenaje, Goin’ Home: A Tribute to Fats Domino, por artistas como Dr John, Norah Jones, BB King, Willie Nelson, Toots and the Maytals y Neil Young, se publicó ese mismo año.
Otros artistas siguieron grabando e interpretando el repertorio de Domino, y siempre lo harán. Fue uno de los pocos verdaderos gigantes de la música popular estadounidense de la posguerra: nadie sonaba como él, y sin embargo, si se pregunta a quién influyó, la respuesta es a todo el mundo.
Él y Rosemary tuvieron 13 hijos. Ella murió en 2008.
– Fats (Antoine) Domino, músico, nacido el 26 de febrero de 1928; fallecido el 24 de octubre de 2017
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