El oftalmoscopio es el instrumento básico del optometrista. Introducido en la década de 1850, fue el primer dispositivo adecuado para examinar el interior del ojo humano mediante un haz de luz que ilumina tejidos que de otro modo serían invisibles.

A continuación se presenta una breve historia del oftalmoscopio, desarrollando notas originales preparadas por el Sr. Richard Keeler, HonFCOptom (asesor especial del museo sobre instrumentos oftálmicos).

Introducción: El espejo ocular de Helmholtz

Hace ya más de 160 años que Hermann von Helmholtz «descubrió» el oftalmoscopio en 1851. Lo llamó Augenspiegel (espejo ocular): El nombre de «oftalmoscopio» (observador de ojos) no se generalizó hasta tres años después, en 1854. Por aquel entonces Helmholtz, que sólo tenía 29 años, era profesor de fisiología y quería demostrar a sus alumnos por qué la pupila del ojo a veces aparecía negra y otras veces clara.

A la izquierda hay un primer oftalmoscopio de Helmholtz de 1851. Este tipo de instrumentos son extremadamente raros y, lamentablemente, el Museo BOA aún no posee uno. La imagen se reproduce por cortesía de nuestro colegio hermano, el Royal College of Ophthalmologists, al igual que el retrato de Helmholtz de joven.

Debajo hay un retrato más familiar del inventor, que representa su aspecto más tarde en la vida, junto con un diagrama de cómo funcionaba el instrumento.

Antes de su invención se especulaba mucho sobre lo que había detrás del agujero negro de la pupila del ojo. Hasta 1810 había habido muchas teorías sobre por qué el ojo se volvía luminoso en determinadas condiciones. Algunos pensaban que la fugaz luminosidad era un fenómeno de fosforescencia; otros especulaban que la luz absorbida durante el día emitía luz por la noche, mientras que otros pensaban que era el resultado de una actividad similar a la de una luciérnaga y que se trataba de electricidad emitida por la retina.

Bénédict Prévost, profesor de filosofía en Montaubon (Francia), explicó en 1810 que la luminosidad sólo podía observarse cuando la luz entraba en el ojo desde el exterior.
Algunas definiciones importantes:

Fondo = El interior del ojo tal y como aparece a través de un oftalmoscopio cuando está iluminado. Incluye la retina, los vasos sanguíneos de la retina, la depresión foveal y el disco óptico. Tiene un color anaranjado/rojo característico causado por los vasos coroideos y puede variar de tono según la raza del paciente. En algunas razas de piel más oscura el fondo de ojo puede parecer casi gris.

A la derecha hay una observación dibujada del iris producida por el Departamento de Artistas de Hamblin, 1930. Muestra la vista del óptico acercándose al fondo de ojo a través de la pupila cuando el oftalmoscopio estaba todavía a un pie de distancia del paciente.

Retina = Membrana receptora de la luz en la región más interna del ojo.

A la derecha hay un dibujo del interior del ojo, conocido como imagen del fondo de ojo, basado en observaciones realizadas con un oftalmoscopio. Este dibujo concreto muestra un desprendimiento de retina, una afección importante que requiere una intervención quirúrgica inmediata.

Fóvea = La parte más fina de la retina y el punto de fijación del ojo.

Observaciones anteriores del fondo de ojo

Antes de Helmholtz había habido varios observadores del fondo de ojo tanto en animales como en humanos.

En 1704 Jean Méry observó que los vasos de la retina en el fondo de los ojos de un gato se hacían claramente visibles cuando el animal se colocaba bajo el agua.

Jan Purkinje (mostrado a la izquierda, contemplando un cráneo) observó el fondo de un perro y luego el del ojo humano utilizando sus gafas de miope (que actuaban como un espejo cóncavo) que reflejaban la luz en el ojo desde una vela colocada detrás del sujeto. En 1825 publicó sus detallados hallazgos en latín, pero su contribución al conocimiento no fue reconocida hasta muchos años después.

Ernst Brücke, en 1846, dio una explicación precisa del color rojo de la pupila luminosa, pero fue William Cumming, un joven oftalmólogo del Royal London Ophthalmic Hospital (que más tarde se convertiría en el Moorfields Eye Hospital) quien en 1846 publicó un artículo en el que afirmaba que todo ojo podía hacerse luminoso si el eje de una fuente de iluminación dirigida hacia el ojo de una persona y la línea de visión del observador coincidían.

¿El primer oftalmoscopio fue realmente británico?

Charles Babbage, el genio matemático e inventor de lo que muchos consideran el precursor del actual ordenador, su máquina analítica, fue el primero en construir un instrumento para mirar al ojo. Lo hizo en 1847, pero al mostrárselo al eminente oftalmólogo Thomas Wharton Jones fue incapaz de obtener una imagen con él y, así, desanimado, no siguió adelante. Poco sabía que su instrumento habría funcionado si se hubiera introducido una lente negativa de unas 4 o 5 dioptrías entre el ojo del observador y la parte posterior del espejo plano, al que se le habían practicado dos o tres agujeros. Unos siete años más tarde fue su diseño y no el de Helmholtz el que se adoptó.

La imagen de la derecha muestra una reconstrucción del oftalmoscopio de Babbage, c. 1847. No sobrevive ningún ejemplar real, pero esta réplica se hizo para el museo en 2003, basándose en la descripción escrita de Wharton Jones.

El doctor Helmholtz, de Konigsberg, tiene el mérito de haber inventado especialmente el oftalmoscopio. Sin embargo, es de justicia que declare aquí que hace siete años el Sr. Babbage me mostró el modelo de un instrumento que había ideado con el fin de mirar el interior del ojo. Consistía en un trozo de espejo liso, con el plateado raspado en dos o tres puntos pequeños en el centro, fijado dentro de un tubo en un ángulo tal que los rayos de luz que caían sobre él a través de una abertura en el lado del tubo, se reflejaban en el ojo que se iba a observar, y al que se dirigía el extremo del tubo. El observador miraba a través de los puntos claros del espejo desde el otro extremo. Este oftalmoscopio del Sr. Babbage, veremos, es en principio el mismo que los de Epkens y Donders, de Coccius y de Meyerstein, que a su vez son modificaciones del de Helmhotlz.

Wharton-Jones, T., 1854, ‘Report on the Ophthalmoscope’, Chronicle of Medical Science (octubre de 1854).

Crecimiento rápido del número de diseños, pero todavía sólo tres elementos de diseño esenciales

El uso del oftalmoscopio creció rápidamente. Ya en la década de 1860 los usuarios del instrumento se autodenominaban «oftalmoscopistas». En 1864, el Dr. A. M. Rosebrugh incluso mostró al Instituto Canadiense cómo fotografiar el fondo de ojo reflejando su imagen en una placa sensibilizada: ¡una de las primeras cámaras de fondo de ojo de la historia!

En 1880, Landolt y Snellen habían reunido 86 tipos de oftalmoscopio y, cuando Helmholtz murió en 1894, habían aparecido muchos más, muchos de ellos diseñados por los profesionales más conocidos de la época. Con motivo del 50º aniversario del oftalmoscopio (1901) se celebró una exposición en Atlantic City, EE.UU., en la que se mostraron nada menos que 140 diseños diferentes. En 1913, Edward Landolt informó de que se habían fabricado 200 modelos.

Helmholtz escribió extensamente sobre su oftalmoscopio y demostró que había tres elementos esenciales en su construcción:

• una fuente de iluminación
• un método para reflejar la luz en el ojo
• un medio óptico para corregir una imagen poco nítida del fondo de ojo

Estos tres elementos se mantienen firmes hoy en día. De los tres, la fuente de iluminación es la que ha sufrido quizás el mayor cambio.

Fuentes de iluminación

Helmholtz utilizaba una vela desnuda. Otros usuarios la sustituyeron rápidamente por la lámpara de aceite alimentada por gravedad y luego por la lámpara de gas de Argand. Se intentó aprovechar la fuente de iluminación para el sistema de visión óptica, eliminando así una de las variables de alineación. El oftalmoscopio de Lionel Beale de 1869 es quizás el ejemplo más conocido de esto.

Nuestras imágenes muestran un ejemplo completo en la colección del Real Colegio de Oftalmólogos y (a la izquierda) un sostenedor de velas Beale de alrededor de 1880 en la colección del Museo BOA.

En 1879 Thomas Edison estaba trabajando en su bombilla incandescente y esto fue el inicio, unos años más tarde, de un cambio radical en la construcción del oftalmoscopio.

El dibujo de la izquierda muestra el primer instrumento que utilizó una bombilla dentro del cuerpo del oftalmoscopio. Fue creado por el Dr. William Dennet, que presentó su invento de aspecto delgado a la Sociedad Oftalmológica Americana en 1885.

La idea era sólida, pero la tecnología inicial era poco fiable, con una vida útil de la bombilla variable y corta. Al invento de Dennet le siguieron poco después otros tres diseños, los de Thomas Reid de Glasgow, Sir James McKenzie Davidson de Aberdeen y Henry Juler de Londres, todos ellos en el mismo año: 1886.

El diseño de Juler consistía en acoplar una fuente de luz al exterior del cuerpo del oftalmoscopio, cerca del espejo, con la bombilla en miniatura apuntando hacia el centro de la apertura del espejo. El resplandor del orificio de la vista era un gran problema y la vida de la bombilla seguía siendo efímera.

El dibujo de la derecha muestra la versión eléctrica del oftalmoscopio de Juler y, al lado, el reverso de una versión anterior, no iluminada, del mismo instrumento de 1882.

A principios del siglo XX, la construcción y la fiabilidad de las bombillas habían mejorado. En 1900, Hugo Wolff fabricó un interesante oftalmoscopio que utilizaba una larga bombilla de filamento recto que podía girar dentro del instrumento. Al girar el mango, se podía proyectar una mancha de luz clara o difusa sobre el fondo de ojo. El instrumento no se utilizaba como retinoscopio (como podría indicar la bombilla de filamento recto). Este instrumento tenía otra característica inusual, ya que la rueda de lentes estaba situada delante del espejo y no detrás como en otros oftalmoscopios.

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