Por Scott Akins y Clayton Mosher

Oregón se convirtió en el primer estado de Estados Unidos en despenalizar la posesión de todas las drogas el 3 de noviembre. 3, 2020.

La medida 110, una iniciativa electoral financiada por la Drug Policy Alliance, un grupo de defensa sin ánimo de lucro respaldado en parte por Mark Zuckerberg, de Facebook, fue aprobada con más del 58% de los votos. Poseer heroína, cocaína, metanfetamina y otras drogas para uso personal ya no es un delito en Oregón.

Estas drogas siguen siendo ilegales, al igual que su venta. Pero la posesión es ahora una infracción civil -no penal- que puede dar lugar a una multa o a una terapia ordenada por el tribunal, no a la cárcel. La marihuana, que Oregón legalizó en 2014, sigue siendo totalmente legal.

La medida de Oregón es radical para Estados Unidos, pero varios países europeos han despenalizado las drogas en cierta medida. Hay tres argumentos principales para esta gran reforma de la política de drogas.

1. La prohibición de las drogas ha fracasado

En 1971, el presidente Richard Nixon declaró que las drogas eran el «enemigo público número uno» y lanzó una «guerra contra las drogas» que continúa en la actualidad.

La justificación ostensible para castigar duramente a los consumidores de drogas es disuadirlos de su uso. Pero décadas de investigación -incluyendo la nuestra sobre la marihuana y las drogas en general- han encontrado que el efecto disuasorio del castigo penal estricto es pequeño, si es que existe. Esto es especialmente cierto entre los jóvenes, que son la mayoría de los consumidores de drogas.

Esto se debe en parte a la naturaleza de la adicción, y también a que simplemente hay límites a la cantidad de castigo que puede disuadir del delito. Como resultado, Estados Unidos tiene tanto la tasa de encarcelamiento más alta del mundo como una de las tasas más altas de consumo de drogas ilegales. Aproximadamente 1 de cada 5 personas encarceladas en Estados Unidos lo está por un delito de drogas.

Los criminólogos consideran que otras consecuencias del consumo problemático de drogas -como los daños a la salud, la reducción de la calidad de vida y las relaciones personales tensas- son elementos disuasorios más eficaces que las sanciones penales.

Debido a que la penalización de las drogas no previene realmente su consumo, la despenalización tampoco lo aumenta. Portugal, que despenalizó la posesión personal de todas las drogas en 2001 en respuesta al elevado consumo de drogas ilícitas, tiene tasas de consumo de drogas mucho más bajas que la media europea. El consumo de cocaína entre los adultos jóvenes de 15 a 34 años, por ejemplo, es del 0,3% en Portugal, frente al 2,1% en toda la UE. El consumo de anfetaminas y MDMA es igualmente inferior en Portugal.

2. La despenalización hace un mejor uso del dinero

Detener, procesar y encarcelar a personas por delitos relacionados con las drogas es caro.

El economista de Harvard Jeffrey Miron estima que todos los gastos gubernamentales relacionados con la prohibición de las drogas fueron de 47.800 millones de dólares a nivel nacional en 2016. Oregón gastó unos 375 millones de dólares en la prohibición de las drogas en ese año.

Oregón ahora desviará parte del dinero que antes se utilizaba en la aplicación de la ley antidroga para pagar alrededor de una docena de nuevos centros de prevención y tratamiento de drogas en todo el estado, lo que ha resultado ser una estrategia significativamente más rentable. Parte de los ingresos fiscales de las ventas de marihuana recreativa, que superaron los 100 millones de dólares en 2019, también se destinarán a servicios de adicción y recuperación.

Oregón gastó alrededor de 470 millones de dólares en tratamiento de abuso de sustancias entre 2017 y 2019.

No todos los que usan drogas necesitan tratamiento. La despenalización hace que la ayuda sea accesible para aquellos que sí la necesitan – y mantiene tanto a esos usuarios como a los usuarios recreativos fuera de la cárcel.

3. La guerra contra las drogas se dirige a la gente de color

Otro objetivo de la despenalización es mitigar las significativas disparidades raciales y étnicas asociadas a la aplicación de la ley de drogas.

El consumo de drogas ilegales es más o menos comparable según la raza en EE.UU. Pero las personas de color tienen muchas más probabilidades de ser registradas, arrestadas y encarceladas por un delito relacionado con las drogas. Los delitos relacionados con las drogas pueden acarrear largas penas de prisión.

La discrecionalidad en la aplicación de las drogas y en la imposición de las penas significa que la prohibición está entre las principales causas de encarcelamiento de las personas de color en Estados Unidos, una injusticia que muchos estadounidenses de ambos lados del pasillo reconocen cada vez más.

Liberados de la vigilancia del consumo de drogas, los departamentos podrían redirigir sus recursos hacia la prevención de la delincuencia y la resolución de delitos violentos como los homicidios y los robos, cuya investigación requiere mucho tiempo. Esto podría ayudar a restaurar la confianza entre las fuerzas del orden y las comunidades de color de Oregón.

Riesgos de la despenalización

Una preocupación común entre los oregoneses que votaron en contra de la despenalización fue que la disminución de las sanciones penales pondría en peligro a los niños.

«Creo que les envía un mensaje realmente malo, e influye en su percepción de los riesgos», dijo en octubre James O’Rourke, un abogado defensor que ayudó a organizar la oposición a la medida 110, al sitio de noticias OPB.

Pero los estados de Estados Unidos que legalizaron la marihuana no han visto aumentar significativamente el consumo entre los adolescentes. De hecho, el consumo de marihuana entre los adolescentes -aunque no entre los estadounidenses en edad universitaria- en realidad disminuyó en algunos estados con marihuana legal. Esto puede deberse a que la marihuana legal y regulada es más difícil de conseguir para los menores que las drogas del mercado negro.

La investigación también muestra que para algunas personas, especialmente los jóvenes, prohibir un comportamiento lo hace más atractivo. Así que definir las drogas como un problema de salud en lugar de un delito podría hacerlas menos atractivas para los jóvenes de Oregón.

Otra preocupación sobre la despenalización es que atraerá a personas que buscan consumir drogas.

El llamado «turismo de la droga» no ha sido realmente un problema para Portugal, pero sucedió en Suiza después de que los funcionarios en los años 80 y 90 comenzaran a «ignorar» oficialmente la heroína en el parque Platzspitz de Zúrich. La gente venía de todo el país para inyectarse heroína en público, dejando agujas desechadas en el suelo.

El gobierno local cerró el parque Platzspitz. Pero en lugar de perseguir o detener a quienes lo frecuentaban, comenzó a ofrecer metadona y heroína con receta para ayudar a las personas con trastorno por consumo de opiáceos. La inyección pública, las tasas de VIH y las sobredosis -que se habían convertido en un problema en Zúrich- cayeron en picado.

Ciertas partes de Oregón ya tienen tasas más altas de consumo público de drogas, concretamente Portland y Eugene. Sin embargo, debido a que el consumo público de drogas sigue siendo ilegal en Oregón, no esperamos que surja una escena de drogas abierta al estilo de Platzspitz Park. Estos lugares deberían beneficiarse de la expansión de los programas de metadona y otros tratamientos asistidos con medicación, que cuenta con el respaldo de la Asociación Médica Estadounidense.

Si el vecino estado de Washington despenaliza las drogas, algo que está considerando, las posibilidades de que se produzca un turismo de drogas disminuirían aún más.

Ventaja – y desventaja

Cualquier cambio político importante conlleva riesgos. La cuestión es si la nueva política resulta en un beneficio neto.

En Portugal, la despenalización total ha demostrado ser más humana y eficaz que la criminalización. Como los consumidores de drogas no se preocupan de enfrentarse a cargos penales, es más probable que los que necesitan ayuda la busquen, y la obtengan.

La tasa de mortalidad por sobredosis en Portugal es cinco veces inferior a la media de la UE, que a su vez es muy inferior a la de Estados Unidos. Las tasas de infección por VIH entre los consumidores de drogas inyectables también han descendido de forma masiva desde 2001.

Estas políticas demuestran que el consumo problemático de drogas es un reto de salud pública que hay que gestionar, no una guerra que se pueda ganar.

Este artículo fue escrito por Scott Akins, profesor del departamento de Sociología de la Universidad Estatal de Oregón, y Clayton Mosher, profesor del departamento de Sociología de la Universidad Estatal de Washington, para The Conversation. Se vuelve a publicar aquí con permiso.