La intención de este artículo es documentar lo que popularizó el apodo más famoso de Boston, Bean Town. Ha habido varios otros lugares conocidos como Bean Town, pero en la cultura popular, Boston ha acaparado el título de Capital de las Alubias de los Estados Unidos.
Las alubias y el pan integral eran un alimento básico en la Nueva Inglaterra colonial. En la colonia de Plymouth, en 1622, los nativos americanos locales cocinaban pan de maíz en ollas de barro, y lo llamaban mazium. Cuando los peregrinos residieron en Holanda antes de emigrar a América, se acostumbraron a comer panes oscuros elaborados con granos gruesos como el centeno. Los colonos de Plymouth plantaron cebada y mezclaron su harina con harina de maíz para inventar el pan negro. Los nativos americanos también cocinaban alubias antes de la llegada de los peregrinos, utilizando jarabe de arce como edulcorante en lugar de melaza. Por lo tanto, lo más probable es que las alubias cocidas y la olla original de alubias fueran inventos indios adoptados por los colonos ingleses.
Los primeros peregrinos y puritanos de Massachusetts también observaban estrictamente el sábado, y no trabajaban ni siquiera cocinaban comidas calientes los domingos. Para eludir esta norma religiosa, los sábados cocinaban alubias en una olla y las dejaban en los hornos de ladrillos calientes durante la noche. Los domingos, las alubias cocidas seguían estando calientes cuando se servían. Debido al sábado, las alubias cocidas y el pan integral acabaron convirtiéndose en una comida tradicional de los domingos, que duró hasta principios del siglo XX.
La melaza es un subproducto del procesamiento del azúcar de caña, y se utiliza como ingrediente en la destilación del ron. Boston se convirtió en fabricante y exportador de ron a finales del siglo XVII. Las Boston Baked Beans, o alubias horneadas con melaza y carne de cerdo salada, probablemente evolucionaron hacia esta nueva receta en esa época.
En relación con esto, Boston formaba entonces parte del Triangle Trade, un sistema de comercio internacional en el que participaban esclavos, ron, pescado, materias primas y otros productos acabados. Los esclavos y la melaza (o azúcar) se importaban a Boston desde las Indias Occidentales, y la melaza se utilizaba para la producción de ron. Las materias primas y el ron de Boston se exportaban a Europa, y a cambio se importaban productos acabados. Europa comerciaba con la Costa de los Esclavos de África. Los esclavos capturados se enviaban a las colonias azucareras británicas de las Indias Occidentales, creando así lo que parece un triángulo invertido en un mapa del Océano Atlántico. Boston acumuló una gran riqueza gracias al comercio del triángulo.
En los tiempos modernos, Boston pasó a ser conocida a nivel nacional como Bean Town a raíz de un truco publicitario. Entre el 28 de julio y el 3 de agosto de 1907 tuvo lugar un gran evento que se llamó Old Home Week. Se distribuyeron cerca de un millón de pegatinas (un nuevo invento en aquella época), con la imagen de dos manos unidas sobre una olla de judías, para promocionar el evento. Un artículo del Boston Globe del 25 de abril de 1907 describe la pegatina:
«La pegatina tiene la forma de un sello irregular de unas 1-3/4 pulgadas de diámetro, las letras y el diseño son de color blanco en relieve y el fondo de un rojo brillante.
En el centro del sello aparece una típica olla de frijoles de Boston rodeada por dos manos entrelazadas, las dos significan el hecho de que Boston no sólo estará lista para extender la ‘mano alegre’ a los que regresen a casa durante la semana de reunión, sino que habrá algo más sustancial en la forma de entretenimiento que un simple saludo.»
Las sociedades históricas estaban realmente muy molestas por el hecho de que se utilizara una olla de frijoles como símbolo de Boston en lugar de los símbolos patrios locales, ya que las ollas de frijoles eran esencialmente un utensilio de cocina o una herramienta utilizada por la gente común. Las judías eran baratas y un medio de sustento para los muchos inmigrantes pobres de Boston.
Las postales proporcionan más pruebas que apoyan que las pegatinas son la fuente principal del apodo de Bean Town. Ese verano, se publicaron muchas tarjetas postales con lemas como You don’t know beans until you come to Boston (No conoces las judías hasta que vienes a Boston); Bigger, Better, Busier, Boston (Más grande, mejor, más ocupado, Boston); y Souvenir of Boston and Vicinity, Won’t You Have Some? (Recuerdo de Boston y sus alrededores, ¿quieres un poco?). Y, lo que es más importante, algunas tarjetas postales de Boston se imprimieron originalmente con una vista típica de turista, y luego se volvieron a pasar por la prensa con el logotipo de la Semana del Hogar Antiguo impreso en rojo intenso.
Diecisiete años antes, del 11 al 16 de agosto de 1890, tuvo lugar en Boston el Vigésimo Cuarto Campamento Nacional del Gran Ejército de la República, una reunión de veteranos de la Guerra Civil. La Beverly Pottery Company de Beverly, Massachusetts, suministró miles de pequeñas macetas ornamentales como recuerdo para las tropas, lo que contribuyó a convertir la maceta en un símbolo de la ciudad de Boston. Alrededor de 1896, se colocó una olla de frijoles encima de un reloj en la galería de la antigua Cámara del Consejo Común en el Antiguo Ayuntamiento, lo que confirma que las ollas de frijoles de Beverly tuvieron algún impacto en la consolidación del símbolo de la ciudad de Boston. La propia Beverly recibió en su día el apodo de Bean Town, y cuenta la leyenda que una goleta llena de alubias desembarcó allí a principios del siglo XVIII y abasteció de ellas a toda la ciudad. Este supuesto suceso también dio a sus habitantes el apodo de Beverly Beaners.