OWENS, JESSE (James Cleveland) (12 de septiembre de 1913-31 de marzo de 1980), fue un atleta de pista y campo que batió récords mundiales durante la década de 1930. En 1950, los cronistas deportivos lo eligieron como la mejor estrella del atletismo del siglo. Nacido en una granja de Oakville, Alabama, hijo de Henry y Emma Alexander Owens, Jesse emigró con su familia a Cleveland en 1922. El talento atlético de Owens fue observado por primera vez en la Fairmount Junior High School por su entrenador de atletismo, Charles Riley. Jesse estableció un nuevo récord en la escuela secundaria cuando corrió las 100 yardas en 11 segundos. Mientras que en Fairmount, él también fijó expedientes en el salto alto y el salto largo. En su último año de instituto, en la EAST TECHNICAL HIGH SCHOOL, Owens igualó el récord mundial de 9,4 segundos en las 100 yardas. Durante su último año en East Tech, fue elegido presidente de la clase superior y capitán del equipo de atletismo. Antes de ingresar en la Universidad Estatal de Ohio en 1933, Owens estableció un nuevo récord mundial en las 220 yardas y empató el récord mundial en las 100 yardas en el Campeonato Nacional de Chicago. Mientras competía en el Campeonato de la Conferencia Big Ten en Ann Arbor, Michigan, el 25 de mayo de 1935, Owens batió tres récords mundiales y empató un cuarto en una hora, siendo el único atleta en establecer múltiples nuevos récords mundiales de pista y campo en el mismo día. Su récord de salto de longitud de 26 pies y 8 1/4 pulgadas se mantuvo durante 25 años. La estrella del atletismo de Cleveland alcanzó su mayor fama en los Juegos Olímpicos de Berlín de 1936, donde ganó cuatro medallas de oro. En los 100 y 200 metros lisos, estableció récords de 10,3 y 20,7 segundos respectivamente. En salto de longitud, estableció un récord olímpico de 26 pies y 5 1/4 pulgadas. A continuación, Owens se unió a Ralph Metcalfe, Floyd Draper y Frank Wykoff para establecer un nuevo récord mundial de 39,8 segundos en el relevo de 400 metros.
Inhabilitado para seguir compitiendo para la Universidad del Estado de Ohio debido a su escaso nivel académico, Owens firmó con Consolidated Radio Artists como animador profesional en 1937, bailando claqué con Bill «Bojangles» Robinson. Después de trabajar brevemente para el Departamento de Parques y Recreación de Cleveland, abrió un negocio de tintorería en 1938, pero se vio obligado a declararse en bancarrota en 1939. Durante la Segunda Guerra Mundial, la Oficina de Defensa Civil de Estados Unidos nombró a Owens director de un programa nacional de fitness para afroamericanos en 1942. Viajó por todo el país organizando clínicas de fitness y promoviendo el esfuerzo de guerra. En 1943, Owens se incorporó a la Ford Motor Company en Detroit, Michigan, como director adjunto de personal para los trabajadores afroamericanos. Se le encargó la contratación y el despido de empleados, así como la resolución de conflictos entre los trabajadores y la dirección. Ascendió al puesto de director de personal, pero perdió su trabajo al final de la guerra. Cuando una tienda de artículos deportivos que abrió en Detroit fracasó, Owens se lanzó a la carretera para ganar dinero. Corrió con caballos y realizó giras con los Harlem Globetrotters y los Cincinnati Crescents, un equipo de béisbol. Owens y su familia se trasladaron a Chicago en 1949. Abrió una agencia de relaciones públicas y ocupó cargos ejecutivos en la Mutual of Omaha Insurance Corporation, la Illinois Athletic Commission y el South Side Boys Club. En 1953, el gobernador de Illinois, William G. Stratton, nombró a Owens secretario de la Comisión Juvenil de Illinois, que supervisaba los programas recreativos y educativos para los jóvenes del estado. El presidente Dwight D. Eisenhower reclutó a Owens como embajador de buena voluntad en 1955 y envió a la estrella del atletismo de renombre mundial a la India, Filipinas y Malaya para promover el ejercicio físico, así como la causa de la libertad estadounidense y las oportunidades económicas en el mundo en desarrollo. Continuaría con sus giras de buena voluntad en las décadas de 1960 y 1970. Aunque perdió su trabajo de patrocinio en la Comisión Juvenil de Illinois en 1960, Owens continuó con su trabajo de promoción de productos para empresas como Quaker Oats, Sears and Roebuck y Johnson & Johnson.
En 1965, Atlantic Richfield Company patrocinó los primeros Juegos ARCO/Jesse Owens, un encuentro anual de atletismo para niños de entre diez y quince años. La Universidad Estatal de Ohio concedió a Owens un doctorado honorario en artes atléticas en 1972 y el Comité Olímpico de Estados Unidos lo nombró miembro de su junta directiva al año siguiente. Dos años después de su ingreso en el Salón de la Fama del Atletismo de Estados Unidos, en 1974, Owens recibió la Medalla de Honor Presidencial de manos del Presidente Gerald Ford. Owens, fumador de por vida, fue diagnosticado de cáncer de pulmón en 1979 y falleció en su casa de Tucson, Arizona, en 1980. La Universidad Estatal de Ohio dedicó la plaza conmemorativa a Jesse Owens en el exterior del estadio de Ohio en 1984. El Parque y Museo Conmemorativo de Jesse Owens se inauguró en Oakville, Alabama, su ciudad natal, en 1996. Owens se casó con Minnie Ruth Solomon en 1932 y tuvieron tres hijas juntos, Gloria, Marlene y Beverly.
