Es fácil sentir que una sola persona no puede marcar la diferencia. El mundo tiene tantos problemas grandes, y a menudo parecen imposibles de resolver.

Así que cuando empezamos 80.000 horas -con el objetivo de ayudar a la gente a hacer el bien con sus carreras- una de las primeras preguntas que nos hicimos fue «¿cuánta diferencia puede hacer realmente una persona?»

Aprendimos que, aunque muchas formas comunes de hacer el bien, como convertirse en médico, tienen menos impacto del que se podría pensar en un principio; otras han permitido que ciertas personas logren un impacto extraordinario.

En otras palabras, una persona puede marcar la diferencia, pero es posible que tenga que hacer algo poco convencional.

En este artículo, empezamos por estimar cuánto bien podrías hacer convirtiéndote en médico. Luego, compartimos algunas historias de las personas de mayor impacto en la historia, y consideramos lo que significan para tu carrera.

Tiempo de lectura: 6 minutos

¿Cuánto impacto tienen los médicos?

Muchas personas que quieren ayudar a los demás se convierten en médicos. Uno de nuestros primeros lectores, el doctor Greg Lewis, hizo exactamente eso. «Quiero estudiar medicina por el deseo que tengo de ayudar a los demás», escribió en su solicitud de ingreso a la universidad, «por lo que la posibilidad de pasar una carrera haciendo algo que valga la pena no la puedo resistir».»

Así que nos preguntamos: ¿cuánta diferencia supone realmente convertirse en médico? En 2012, nos asociamos con Greg para averiguarlo, y este trabajo está siendo revisado para su publicación.

Dado que el objetivo principal de un médico es mejorar la salud, intentamos averiguar cuánta «salud» adicional añade realmente un médico a la humanidad. Descubrimos que, por término medio, a lo largo de su carrera, un médico en el Reino Unido permitirá a sus pacientes vivir 140 años más de vida saludable, ya sea prolongando su esperanza de vida o mejorando su salud en general. Por supuesto, hay una gran incertidumbre en esta cifra, pero es poco probable que la cifra real sea más de diez veces superior a 140.1

Utilizando una tasa de conversión estándar (utilizada por el Banco Mundial entre otras instituciones) de 30 años extra de vida sana por una «vida salvada», 140 años de vida sana equivalen a 5 vidas salvadas. Esto es claramente un impacto significativo, sin embargo es un impacto menor del que mucha gente espera que tengan los médicos.

Hay tres razones principales para esto.

1. Los investigadores están de acuerdo en gran medida en que la medicina sólo ha aumentado la esperanza de vida media en unos pocos años. La mayoría de los aumentos de la esperanza de vida en los últimos 100 años se han producido, en cambio, gracias a una mejor nutrición, a la mejora del saneamiento, al aumento de la riqueza y a otros factores.

2. Los médicos son sólo una parte del sistema médico, que también depende de las enfermeras y del personal hospitalario, así como de los gastos generales y del equipamiento. El impacto de las intervenciones médicas se reparte entre todos estos elementos.

3. Lo más importante es que ya hay muchos médicos en el mundo desarrollado, por lo que si no se hace médico, habrá otra persona disponible para realizar los procedimientos más críticos. Por lo tanto, los médicos adicionales sólo nos permiten realizar procedimientos que ofrecen resultados menos significativos y menos seguros.

Este último punto se ilustra en el siguiente gráfico, que compara el impacto de los médicos en diferentes países. El eje y muestra la cantidad de mala salud en la población, medida en años de vida ajustados por discapacidad (también conocidos como «AVAD») por cada 100.000 personas, donde un AVAD equivale a un año de vida perdido debido a la mala salud. El eje de abscisas muestra el número de médicos por cada 100.000 personas.



Se puede ver que la curva se vuelve casi plana una vez que hay más de 150 médicos por cada 100.000 personas. Después de este punto (que casi todos los países desarrollados cumplen), los médicos adicionales sólo logran un pequeño impacto en promedio.

Así que si te conviertes en un médico en un país rico como los Estados Unidos o el Reino Unido, es muy posible que hagas más bien que en muchos otros trabajos, y si fueras un médico excepcional, entonces tendrías un impacto mayor que estos promedios. Pero probablemente no será un impacto enorme.

De hecho, en el siguiente artículo, mostraremos cómo casi cualquier graduado universitario puede hacer más para salvar vidas que un médico típico. Y en la guía, cubriremos muchos otros ejemplos de intentos comunes pero ineficaces de hacer el bien.

Estos hallazgos motivaron a Greg a cambiar la medicina clínica por la salud pública, por razones que explicaremos en el resto de la guía.

¿Quiénes fueron las personas de mayor impacto en la historia?

A pesar de esta estadística poco inspiradora sobre cuántas vidas salva un médico, algunos médicos han tenido mucho más impacto que esto. Veamos algunos ejemplos de las carreras de mayor impacto de la historia y veamos qué podemos aprender de ellas. En 1968, mientras trabajaba en un campo de refugiados en la frontera entre Bangladesh y Birmania, el Dr. David Nalin descubrió un tratamiento innovador para los pacientes que sufrían diarrea. Se dio cuenta de que dar a los pacientes agua mezclada con la concentración adecuada de sal y azúcar los rehidrataba al mismo ritmo que perdían agua. Esto evitaba la muerte por deshidratación de forma mucho más barata que el tratamiento convencional por goteo intravenoso.



Desde entonces, este tratamiento asombrosamente sencillo se ha utilizado en todo el mundo, y la tasa anual de muertes infantiles por diarrea ha caído en picado de 5 millones a 1,3 millones. Los investigadores calculan que la terapia ha salvado unos 50 millones de vidas, la mayoría de ellas de niños.2

Si el Dr. Nalin no hubiera existido, sin duda alguien más habría descubierto este tratamiento con el tiempo. Sin embargo, incluso si imaginamos que él aceleró el despliegue del tratamiento en sólo cinco meses, su trabajo por sí solo habría salvado unas 500.000 vidas. Es una estimación muy aproximada, pero hace que su impacto sea más de 100.000 veces mayor que el de un médico corriente:




Pero incluso sólo dentro de la investigación médica, el Dr. Nalin está lejos de ser el ejemplo más extremo de una carrera de alto impacto. Por ejemplo, una estimación sitúa el descubrimiento de los grupos sanguíneos por parte de Karl Landsteiner como algo que salvó decenas de millones de vidas.3




Saliendo del campo de la medicina, más adelante en la guía, cubriremos la historia de un matemático de enorme impacto, Alan Turing, y de un burócrata, Viktor Zhdanov.

O pensemos aún más ampliamente. Roger Bacon y Galileo fueron pioneros en el método científico, sin el cual ninguno de los descubrimientos que hemos cubierto anteriormente habría sido posible, junto con otros grandes avances tecnológicos como la Revolución Industrial. Estos individuos fueron capaces de hacer mucho más bien que incluso destacados médicos.

El desconocido teniente coronel soviético que te salvó la vida



Ten en cuenta la historia de Stanislav Petrov, un teniente coronel del ejército soviético durante la Guerra Fría. En 1983, Petrov estaba de servicio en una base de misiles soviética cuando los sistemas de alerta temprana aparentemente detectaron la llegada de un ataque con misiles de Estados Unidos. El protocolo dictaba que los soviéticos ordenaran un ataque de retorno.

Pero Petrov no pulsó el botón. Razonó que el número de misiles era demasiado pequeño para justificar un contraataque, desobedeciendo así el protocolo.

Si hubiera ordenado un ataque, hay al menos una posibilidad razonable de que cientos de millones hubieran muerto. Los dos países podrían incluso haber acabado enzarzados en una guerra nuclear total, provocando miles de millones de muertes y, potencialmente, el fin de la civilización. Si somos conservadores, podríamos cuantificar su impacto diciendo que salvó mil millones de vidas. Pero eso podría ser una subestimación, porque una guerra nuclear también habría devastado el progreso científico, artístico, económico y todas las demás formas de progreso, provocando una enorme pérdida de vidas y bienestar a largo plazo. Sin embargo, incluso con la estimación más baja, el impacto de Petrov probablemente empequeñece el de Nalin y Landsteiner.




¿Qué significa esta dispersión del impacto para su carrera?

Hemos visto que algunas carreras han tenido enormes efectos positivos, y algunas han tenido mucho más que otras.

Algún componente de esto se debe a la suerte: las personas mencionadas anteriormente estaban en el lugar adecuado en el momento adecuado, lo que les permitió tener un impacto que de otro modo no habrían recibido. No se puede garantizar que se vaya a hacer un descubrimiento médico importante.

Pero no todo fue suerte: Landsteiner y Nalin decidieron utilizar sus conocimientos médicos para resolver algunos de los problemas de salud más perjudiciales de su época, y era previsible que alguien de alto rango en el ejército soviético pudiera tener un gran impacto al prevenir el conflicto durante la Guerra Fría. Entonces, ¿qué significa esto para usted?

La gente suele preguntarse cómo puede «marcar la diferencia», pero si algunas carreras pueden tener un impacto miles de veces mayor que otras, esta no es la pregunta correcta. Dos opciones de carrera pueden ambas «marcar la diferencia», pero una podría ser dramáticamente mejor que la otra.

En cambio, la pregunta clave es: «¿cómo puedo marcar la mayor diferencia?». En otras palabras: ¿qué puedes hacer para darte la oportunidad de tener una de las carreras de mayor impacto? Dado que las carreras de mayor impacto logran tanto, un pequeño aumento de tus posibilidades significa mucho.

Los ejemplos anteriores también muestran que los caminos de mayor impacto pueden no ser los más obvios. Ser oficial del ejército soviético no parece la mejor carrera para un aspirante a altruista, pero Petrov probablemente hizo más bien que nuestros líderes más célebres, por no hablar de nuestros médicos más talentosos. Tener un gran impacto podría requerir hacer algo poco convencional.

Entonces, ¿cuánto impacto puedes tener si lo intentas, sin dejar de hacer algo personalmente gratificante? No es fácil tener un gran impacto, pero hay mucho que puedes hacer para aumentar tus posibilidades. Eso es lo que cubriremos en el próximo par de artículos.

Pero primero, vamos a aclarar lo que queremos decir con «marcar la diferencia». Hasta ahora hemos estado hablando de vidas salvadas, pero esa no es la única forma de hacer el bien en el mundo.

¿Qué significa «marcar la diferencia?»

Todo el mundo habla de «marcar la diferencia» o «cambiar el mundo» o «hacer el bien» o «impacto», pero pocos definen lo que quieren decir.

Así que aquí está nuestra definición. Tu impacto social viene dado por:

El número de personas cuyas vidas mejoras, y cuánto las mejoras, a largo plazo.

Esto significa que puedes aumentar tu impacto social de tres maneras: ayudando a más personas, o ayudando al mismo número de personas en mayor medida (imagen inferior), o haciendo algo que tenga beneficios que duren más tiempo.

Creemos que esto último es especialmente importante, porque muchas de nuestras acciones afectan a las generaciones futuras.

Por ejemplo, si mejoras la calidad de la toma de decisiones del gobierno, puede que no veas muchos resultados cuantificables a corto plazo, pero habrás resuelto muchos otros problemas a largo plazo.



Opcional: ¿Por qué elegimos esta definición?

Mucha gente no está de acuerdo sobre lo que significa hacer del mundo un lugar mejor. Pero la mayoría está de acuerdo en que es bueno que las personas tengan vidas más felices y realizadas, en las que alcancen su potencial. Por lo tanto, nuestra definición es lo suficientemente estrecha como para captar esta idea.

Además, como mostraremos, algunas carreras hacen mucho más para mejorar la vida que otras, por lo que capta una diferencia realmente importante entre las opciones. Si algunas trayectorias pueden hacer el bien equivalente a salvar cientos de vidas, mientras que otras tienen poco impacto en absoluto, esa es una diferencia importante.

Pero, la definición también es lo suficientemente amplia como para cubrir muchas maneras diferentes de hacer del mundo un lugar mejor. Incluso es lo suficientemente amplia como para abarcar la protección del medio ambiente, ya que si dejamos que el medio ambiente se degrade, el futuro de la civilización podría verse amenazado. En ese sentido, la protección del medio ambiente mejora vidas.

Muchos de nuestros lectores también amplían el alcance de su preocupación para incluir a los animales no humanos, que es una de las razones por las que hicimos un perfil sobre la agricultura industrial.

Dicho esto, la definición no incluye todo lo que podría importar. Puede que pienses que el medio ambiente merece ser protegido aunque no mejore la situación de las personas. Del mismo modo, puedes valorar cosas como la justicia y la belleza estética por sí mismas.

En la práctica, nuestros lectores valoran muchas cosas diferentes. Nuestro enfoque consiste en centrarnos en cómo mejorar las vidas, y luego dejar que la gente tenga en cuenta de forma independiente qué otras cosas valora. Para facilitar esto, intentamos destacar los principales juicios de valor que hay detrás de nuestro trabajo. Resulta que hay muchas cosas que podemos decir sobre cómo hacer el bien en general, a pesar de todas estas diferencias.

¿Cómo medir el impacto social?

Siempre tenemos dudas sobre el impacto que tendrán las diferentes acciones, pero eso está bien, porque podemos utilizar probabilidades para hacer la comparación. Por ejemplo, una probabilidad del 90% de ayudar a 100 personas equivale aproximadamente a una probabilidad del 100% de ayudar a 90 personas. Aunque no estemos seguros, podemos cuantificar nuestra incertidumbre y avanzar.

Además, podemos seguir utilizando reglas empíricas para comparar diferentes cursos de acción. Por ejemplo, en un próximo artículo sostenemos que, en igualdad de condiciones, es más impactante trabajar en áreas desatendidas. Así que, aunque no podamos medir con precisión el impacto social, podemos ser estratégicos eligiendo áreas desatendidas. Cubriremos muchas más reglas generales para aumentar tu impacto en los próximos artículos.

(Lee más sobre nuestra definición de impacto social y los supuestos de valor que hay detrás de nuestro trabajo.)

¿Cómo puedes mejorar vidas con tu carrera profesional?

En el próximo artículo, cubriremos cómo cualquier graduado universitario puede tener un gran impacto en cualquier trabajo. Luego, después, cubriremos cómo elegir un trabajo en el que puedas hacer el mayor bien posible.

Parte 3: No importa tu trabajo, aquí hay 3 formas en las que cualquiera puede tener un gran impacto

Continúa →

Si eres nuevo, ve al principio de la guía.

¿No tienes tiempo ahora? Únete a nuestra newsletter y te enviaremos un artículo cada semana.