William Clarke Quantrill
(1837-1865)
Líder de la unidad de combate más salvaje de la Guerra Civil, William Quantrill desarrolló un estilo de guerra de guerrillas que aterrorizaba a civiles y soldados por igual. Quantrill nació en 1837 en Ohio, pero poco se sabe de sus primeros años de vida. Parece ser que, tras ser maestro de escuela durante varios años, viajó a Utah en 1858 con una caravana del ejército y allí se ganó la vida como jugador, utilizando el alias de Charles Hart. Después de un año, se trasladó a Lawrence, Kansas, donde volvió a ser maestro de escuela de 1859 a 1860. Pero su pasado y su predisposición pronto le alcanzaron y, buscado por asesinato y robo de caballos, Quantrill huyó a Missouri a finales de 1860.
Quantrill entró con entusiasmo en la Guerra Civil en el bando confederado. A finales de 1861, era el líder de los Quantrill’s Raiders, una pequeña fuerza de no más de una docena de hombres que acosaba a los soldados y simpatizantes de la Unión a lo largo de la frontera entre Kansas y Missouri y que a menudo se enfrentaba a los Jayhawkers, las bandas de guerrilleros pro-Unión que invertían las tácticas de Quantrill al realizar incursiones desde Kansas hasta Missouri. Las fuerzas de la Unión no tardaron en declararlo proscrito, y la Confederación lo nombró oficialmente capitán. Para sus partidarios en Missouri, era un héroe elegante y de espíritu libre.
El clímax de la carrera guerrillera de Quantrill se produjo el 21 de agosto de 1863, cuando dirigió una fuerza de 450 asaltantes en Lawrence, Kansas, un bastión de apoyo pro-Unión y el hogar del senador James H. Lane, cuyo papel de liderazgo en la lucha por la libertad del suelo en Kansas lo había convertido en un enemigo público de las fuerzas pro-esclavistas en Missouri. Lane consiguió escapar, corriendo a través de un campo de maíz en camisa de dormir, pero Quantrill y sus hombres mataron a 183 hombres y niños, arrastrando a algunos de sus casas para asesinarlos delante de sus familias, y prendieron fuego a gran parte de la ciudad.
La Masacre de Lawrence dio lugar a una rápida represalia, ya que las tropas de la Unión obligaron a los residentes de cuatro condados fronterizos de Missouri a salir a la pradera abierta mientras los jayhawkers saqueaban y quemaban todo lo que dejaban atrás. Quantrill y sus asaltantes participaron en la represalia confederada por esta atrocidad, pero cuando las fuerzas de la Unión hicieron retroceder a los confederados, Quantrill huyó a Texas. Su banda de guerrilleros se dividió en varias unidades más pequeñas, incluida una dirigida por su despiadado lugarteniente, «Bloody Bill» Anderson, conocido por llevar un collar de cabelleras yanquis en la batalla. El propio Quantrill fue finalmente asesinado en una incursión en Kentucky en 1865.
Incluso después de su muerte, Quantrill y sus seguidores siguieron siendo casi héroes populares para sus partidarios en Missouri, y algo de esta celebridad se contagió más tarde a varios ex-Raiders – los hermanos James, Frank y Jesse, y los hermanos Younger, Cole y Jim, que a finales de la década de 1860 aplicaron las tácticas de atropello y fuga de Quantrill al robo de bancos y trenes, construyendo sobre su legado de derramamiento de sangre una mitología del forajido del Oeste que permanece fija en la imaginación popular.