¿Qué es la pielonefritis aguda?

La pielonefritis aguda es una infección bacteriana de los riñones. Aunque la mayoría de los episodios desaparecen sin causar daños renales duraderos, puede ser grave y suele ser bastante dolorosa, aunque pocos pacientes necesitarán ser hospitalizados.

Esta afección es más común entre las mujeres adultas jóvenes, pero puede afectar a cualquier persona de cualquier edad. Los hombres tienen un riesgo relativamente bajo de padecer una pielonefritis aguda, a menos que sean mayores de 65 años.

Causas y factores de riesgo

La mayoría de los casos de pielonefritis aguda se producen cuando las bacterias, que están presentes en el tracto gastrointestinal, entran en contacto con la uretra, se desplazan a la vejiga y se desplazan hacia arriba desde la vejiga hasta los riñones. En casos raros, la afección puede surgir de forma hematógena, lo que significa que las bacterias que la causan se originan y viajan en la sangre.

Algunas de las bacterias más comúnmente implicadas en este tipo de infecciones son:

• Escherichia coli, más comúnmente conocida como e. coli
• Pseudomonas aeruginosa
• Staphylococcus saprophyticus
• Estreptococos del grupo B
• Enterococos
• Otras enterobacterias
• Klebsiella spp.
• Corynbacterium urealyticum
• Micobacterias

En raros casos, las levaduras y los hongos también pueden estar implicados. Sin embargo, e. coli es, con mucho, la bacteria más común que causa la pielonefritis aguda. El reflujo vesicoureteral (RVU), el retroceso de la orina desde la vejiga hasta los riñones, también puede provocar una pielonefritis aguda, ya que la orina que refluye puede ser portadora de bacterias.

Aunque la pielonefritis puede producirse en cualquier grupo de personas, las mujeres jóvenes son las que corren más riesgo, especialmente entre los 15 y los 29 años. Esto puede tener que ver con el papel de las relaciones sexuales frecuentes en la introducción de bacterias en el orificio exterior de la uretra y de ahí a la vejiga. El uso de anticonceptivos espermicidas puede aumentar el riesgo de pielonefritis, así como de cistitis y otras infecciones del tracto urinario, porque destruyen la barrera protectora natural de bacterias que debería haber en la zona vaginal y permiten que las bacterias entéricas colonicen la zona en su lugar. Las nuevas parejas sexuales también pueden aumentar el riesgo de padecer una infección del tracto urinario (ITU), ya que las relaciones sexuales más frecuentes aumentan el riesgo de introducir nuevas bacterias. Existen pruebas médicas de que las mujeres con diabetes pueden tener un riesgo ligeramente mayor de contraer ITU y, en consecuencia, pielonefritis aguda.

Las infecciones del tracto urinario (ITU) también aumentan la susceptibilidad de un individuo a la pielonefritis aguda. Muchas de las bacterias asociadas a la pielonefritis son las mismas que pueden causar cistitis. Además, las mujeres cuyas madres tienen antecedentes de ITU pueden ser más vulnerables a la pielonefritis aguda.

Otros factores que aumentan el riesgo de un individuo de desarrollar una pielonefritis aguda son:

• Diabetes mellitus
• Incontinencia urinaria de esfuerzo
• Un tracto genitourinario estructural o funcionalmente anormal, como podría ser el resultado de quistes infectados, riñones subdesarrollados, lesiones de la médula espinal o RVU.
• Cateterización
• Procedimientos de colocación de endoprótesis o de drenaje en los riñones o alrededor de ellos
• Embarazo
• Cirrosis biliar, una enfermedad crónica en la que los conductos biliares del hígado están dañados
• Ampliación de la próstata
• Estados inmunocomprometidos, como podría ocurrir durante la quimioterapia.

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Síntomas

Los rasgos más distintivos de la pielonefritis aguda son el dolor en la espalda, el costado o el vientre, fiebre igual o superior a 38 C / 100.4 F, escalofríos, náuseas y vómitos. Si no hay dolor en el costado, el vientre o la espalda, los médicos deben considerar otros diagnósticos. Otros síntomas de la pielonefritis son:

• Urina que tiene un olor inusual o desagradable
• Hematuria (sangre en la orina)
• Frecuencia urinaria
• Urgencia urinaria
• Disuria (micción dolorosa o difícil)
• Oliguria (falta de orina)
• Hipotensión (presión arterial baja).

En bebés y niños pequeños, la fiebre alta puede ser el único síntoma. En hombres y mujeres mayores de 65 años, los síntomas mencionados pueden estar ausentes y los síntomas adicionales pueden incluir:

• Confusión
• Habla desordenada
• Alucinaciones.

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Pielonefritis complicada

Algunas condiciones aumentan el riesgo de que la pielonefritis aguda se complique. En estos casos, puede ser necesaria la hospitalización. Estas afecciones incluyen:

• Anomalías anatómicas del sistema genitourinario
• Bacterias multirresistentes subyacentes a la infección
• Un sistema inmunitario debilitado, por ejemplo, como resultado de la quimioterapia o el VIH/SIDA
• Obstrucciones en la uretra, la vejiga o los uréteres
• Uso de antibióticos inadecuados como primer curso de tratamiento
• Condiciones subyacentes como la diabetes mellitus, disfunción renal existente, enfermedad hepática o cardíaca o trastornos urológicos

Diagnóstico de la pielonefritis aguda

Aparte de observar los síntomas mencionados anteriormente, los médicos que examinan a un paciente con sospecha de pielonefritis aguda le obtienen una muestra de orina y le realizan una prueba básica para detectar un color y olor anormales. Además, pueden realizar pruebas como:

• Análisis de tira reactiva, que puede dar positivo en sangre, nitrito o esterasa leucocitaria. Esta última es una enzima producida por los glóbulos blancos.
• Análisis de orina (análisis de la orina) para comprobar si hay cilindros de glóbulos blancos y piuria microscópica, es decir, pus en la orina.
• Un cultivo bacteriano de la orina para determinar qué tipo de bacteria ha causado la pielonefritis. Esto puede ser especialmente útil si la primera línea de tratamientos antibióticos no elimina la infección, lo que sugiere que las bacterias son resistentes a los fármacos o que el responsable es otro patógeno.
• Los análisis de sangre, como un recuento sanguíneo completo, deben realizarse en los casos más complicados, junto con el análisis de los marcadores de inflamación. También pueden ser necesarios los marcadores que pueden indicar el deterioro de la función renal y la medición de los electrolitos.
• Pruebas de imagen como una resonancia magnética, una tomografía computarizada o una ecografía.

Los médicos también realizarán un historial del paciente para determinar si existe algún trastorno subyacente, como una anomalía genitourinaria o una diabetes mellitus, y recopilarán información sobre su estilo de vida, por ejemplo, si el paciente es o no sexualmente activo, experimenta incontinencia urinaria de esfuerzo, etc. para averiguar qué puede haber provocado la aparición de la infección.

Tratamiento

La mayoría de las personas afectadas por una pielonefritis aguda son tratadas con éxito con antibióticos y no necesitan ser hospitalizadas. Sin embargo, en los casos de infecciones muy graves y/o complicadas, la hospitalización puede ser lo más seguro para vigilar la infección de forma constante y controlar su propagación de la forma más eficaz. La hospitalización puede evitarse si se busca un tratamiento temprano en el curso de la infección.

Tratamiento ambulatorio

El reposo en cama, los analgésicos y la hidratación son las piedras angulares del tratamiento casero de la pielonefritis aguda. Mantenerse bien hidratado ayuda a sanar los riñones y a eliminar los patógenos. Sin embargo, la sobrehidratación es contraproducente y debe evitarse. Pueden tomarse analgésicos como el paracetamol (acetaminofeno) y el ibuprofeno por vía oral para controlar el dolor.

La forma más común de tratamiento para la pielonefritis aguda son los antibióticos. En algunos casos, la infección puede consistir en cepas de bacterias resistentes a los fármacos o se prescribe una dosis o un fármaco equivocado. En estos casos, los antibióticos no funcionan y aumenta el riesgo de desarrollar complicaciones. Sin embargo, los antibióticos suelen funcionar.

Algunos de los antibióticos orales que se recetan con más frecuencia son:

• Fluoroquinolonas (por ejemplo ciprofloxacino o levofloxacino), en zonas donde la resistencia a los fármacos es baja
• Ceftriaxona
• Gentamicina

Los antibióticos betalactámicos orales, el trimetoprim y el sulfametoxazol no suelen ser útiles. Existe una considerable resistencia a las fluoroquinolonas entre las bacterias E. coli, por lo que el tratamiento con dichos antibióticos puede no ser eficaz.

Hospitalización

En casos de infección grave o complicada, se aconseja la hospitalización. Al igual que el tratamiento domiciliario, el tratamiento hospitalario incluye antibióticos, analgésicos y monitorización durante aproximadamente cinco días y posiblemente más, dependiendo de la práctica local. En algunos casos, puede ser necesaria una intervención quirúrgica para tratar las afecciones subyacentes que causan complicaciones, como el agrandamiento de la próstata o los cálculos renales. Además, en casos graves, puede ser necesaria la cirugía para drenar el pus de los riñones. Los antibióticos pueden administrarse por vía intravenosa en una vena del brazo, a través de un goteo, incluyendo:

• Cefalosporinas como la Ceftriaxona
• Aminoglucósidos como la Gentamicina o la Tobramicina
• Carbapenems como el Meropenem
• Antibióticos β-lactámicos de amplio espectro como la piperacilina, en combinación con el tazobactam

Hay ciertas circunstancias en las que un paciente debe ser hospitalizado. La sepsis y el shock séptico son complicaciones graves de la pielonefritis aguda, y si hay algún signo de sepsis, el paciente debe ser hospitalizado sin demora. Otras circunstancias que sugieren que la hospitalización sería prudente son:

• Problemas metabólicos, como la acidosis
• Fiebre de más de 39℃/102℉
• Signos de, o riesgo de, sepsis (véase más adelante)
• Deshidratación y/o incapacidad para tomar líquidos o medicamentos por vía oral
• Dolor abdominal o de costado muy intenso, vómitos y debilidad
• Oliguria o anuria: producción de orina muy escasa o nula
• Cuestiones sociales, como la falta de hogar o un entorno doméstico inseguro
• Probabilidad de que el paciente no coopere con el tratamiento en casa
• Acceso inadecuado a la atención de seguimiento, por ejemplo, pacientes pobres o que viven en zonas rurales, que viven solos o sin transporte

Los signos de sepsis incluyen:

• Fiebre alta superior a 38℃/100.4℉ O temperatura corporal baja (inferior a 36℃/96,8℉).
• Taquipnea (respiración rápida)
• Taquicardia (latidos cardíacos rápidos)
• Hipotensión (presión arterial baja)
• Edema
• Piel moteada
• Mareo
• Confusión, somnolencia, letargo y/o irritabilidad

En algunos casos, una persona afectada puede tener fiebre y su temperatura corporal bajar a menos de 36℃/96.8℉ o viceversa. Debe buscarse asistencia médica.

En los niños, los signos de sepsis incluyen respiración dificultosa, apatía, pérdida de apetito, flojera, inquietud, vómito verde o negro e irritabilidad.

La sepsis y el shock séptico pueden ser mortales, especialmente entre los niños. Si aparecen estos signos, busque ayuda médica de urgencia inmediatamente.

Lea más sobre la sepsis»

Preguntas

Pregunta: ¿Puedo prevenir la pielonefritis aguda?
A: La pielonefritis aguda no puede prevenirse del todo, pero el riesgo puede minimizarse. Mantenerse adecuadamente hidratado elimina los microorganismos potencialmente dañinos y la orina de la vejiga y la uretra, reduciendo el riesgo de infección.

Evitar los espermicidas y las duchas vaginales, así como orinar después de las relaciones sexuales (tanto para hombres como para mujeres) también elimina las bacterias potencialmente peligrosas de la zona de la uretra y el orificio uretral. Orinar cuando surge la necesidad, en lugar de esperar a hacerlo, y vaciar completamente la vejiga disminuyen el riesgo de infecciones renales.

En los casos en los que surge una infección, el periodo de recuperación puede acortarse si se busca rápidamente atención médica.

Pregunta: Las relaciones sexuales frecuentes se enumeran como una causa de ITU y un factor de riesgo de pielonefritis aguda, pero ¿qué es una «relación sexual frecuente» y por qué es tan importante?
A: Lo que constituye una relación sexual frecuente varía según diversos factores, como el estado civil y la edad. Por ejemplo, las mujeres jóvenes casadas/en pareja tienden a mantener relaciones sexuales con más frecuencia que las jóvenes solteras.

Algunos estudios han descubierto que mantener relaciones sexuales tres o más veces a la semana, o diez veces en el último mes, aumenta el riesgo de contraer una ITU. Parece ser que las relaciones sexuales frecuentes son el principal factor de riesgo para contraer una ITU. Alrededor del 80% de las mujeres con una ITU han mantenido relaciones sexuales en el último día.

La causa de este alto riesgo parece ser que, durante las relaciones sexuales, se introducen nuevas bacterias, normalmente del tracto entérico y de la zona anal, en la zona vaginal y uretral. Las nuevas parejas llevan nuevas combinaciones de bacterias y tienen diferentes efectos sobre el pH de la piel, entre otras cosas. Sin embargo, el tabaquismo y el hecho de haber padecido previamente una ITU también aumentan el riesgo. Las diferencias anatómicas entre las mujeres, como el tamaño de la pelvis y el pH vaginal, también pueden afectar al riesgo.

Pregunta: ¿La cistitis o la infección del tracto urinario aumentan mi riesgo de pielonefritis aguda?
A: La cistitis es una infección del tracto urinario muy común, concretamente una infección inflamatoria de la vejiga. Muchas de las bacterias que causan la pielonefritis aguda pueden causar cistitis. Muchos de los síntomas son similares a los de la pielonefritis aguda.

Tanto los hombres como las mujeres pueden padecer cistitis. Las cistitis recurrentes, graves y/o no tratadas pueden aumentar el riesgo de padecer una pielonefritis aguda.

Por ejemplo, soy hombre; ¿cuál es la gravedad del riesgo de padecer una pielonefritis aguda?
A: Los hombres suelen tener un riesgo menor que las mujeres; sin embargo, los hombres mayores y los lactantes varones tienen el mismo nivel de riesgo que las mujeres mayores y los lactantes mujeres. Los lactantes varones con anomalías genitourinarias tienen un mayor riesgo que las mujeres. Sin embargo, debido a que el orificio uretral y el ano están más separados en los hombres que en las mujeres, hay menos probabilidades de que las bacterias se transfieran de uno a otro. El riesgo sólo es menor, no está ausente.

Se aconseja a los hombres que utilicen preservativos para reducir el riesgo de entrar en contacto con las bacterias entéricas que puedan entrar en la uretra, tanto si su pareja es hombre como mujer. Puede ser aconsejable evitar la actividad sexual mientras cualquiera de los dos miembros de la pareja tenga una ITU o una infección renal.

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• Por lo tanto, es importante que se tenga en cuenta la relación entre las infecciones urinarias y el sexo.