Micrografía mejorada en color del zooplancton crustáceo Bosmina longicornis (Christian Gautier/Photo Researchers, Inc.)

Cantidad de aire en sus cuerpos, obteniendo así los nutrientes que necesitan y evitando convertirse en alimento para los depredadores. otros plancton utilizan su transparencia o viven en grandes bancos de organismos similares para evitar ser comidos.

El fitoplancton son organismos microscópicos flotantes y fotosintéticos que forman una parte extremadamente importante de la biomasa y la cadena alimentaria. Algunos ejemplos son las diatomeas, un tipo de algas que segregan paredes de sílice; las cianobacterias, bacterias fotosintéticas que llevan en la Tierra al menos 3.800 millones de años; y los dinoflagelados, protistas flagelados que presentan características tanto vegetales como animales. Los cocolitóforos son plantas flotantes unicelulares cubiertas por una armadura de pequeñas placas calcáreas. los silicoflagelados son similares pero tienen placas de sílice.

El zooplancton comprende una enorme variedad de protozoos y pequeños metazoos que muestran una amplia gama de tolerancias a la temperatura y la salinidad. algunos zooplancton son holoplanctónicos, lo que significa que permanecen flotando libremente durante toda su vida. Además del fitoplancton, este grupo incluye zooplancton como los importantísimos foraminíferos que producen pruebas de carbonato cálcico y los radiolarios que producen pruebas de sílice, así como los tunicados, las medusas diminutas y los copépodos. otros zooplancton se consideran meroplancton, lo que significa que pasan sólo una parte de su vida como plancton, y luego se unen al reino bentónico o al nectónico. El meroplancton es común en las aguas costeras e incluye la mayoría de los huevos de los peces y los huevos y larvas de otros animales marinos como los gusanos marinos o los crustáceos (artrópodos con caparazón o esqueleto exterior rígido y quitinoso, entre los que se encuentran las langostas, las gambas, los cangrejos y el krill).

El plancton gelatinoso, como el de las medusas, incluye los sifonóforos que paralizan a las presas con células urticantes formadas por púas unidas a sacos venenosos. Los sifonóforos son colonias de animales que viven juntos pero que funcionan como un solo animal. Los ctenóforos se parecen a las medusas y tienen tentáculos que se arrastran, utilizados para atrapar a las presas. Son carnívoros y pueden presentarse en grandes enjambres, reduciendo en gran medida las poblaciones locales de crustáceos y peces pequeños o jóvenes. Los tunicados son criaturas planctónicas primitivas con columna vertebral dentro de una estructura gelatinosa en forma de barril.

Los nektons son animales pelágicos que se mueven por el agua principalmente nadando. Los nektons se distinguen de otros organismos pelágicos (plancton) que flotan en el agua. Los nektons más importantes de la actualidad son los peces, mientras que en el Paleozoico eran comunes otras formas. Los ammonoideos del Devónico eran moluscos cefalópodos enroscados que evolucionaron a partir de los nautilos anteriores, y éstos coexistieron con los euriptéridos que nadaban libremente y tenían forma de escorpión. Los peces aparecieron por primera vez en el registro marino en el Cámbrico-Ordovícico, e incluyeron los primeros peces de piel ósea conocidos como ostracodermos, seguidos en el Silúrico Tardío por los acantodios con aletas. En muchos yacimientos del Devónico Tardío se encuentran peces con grandes mandíbulas, fuertemente acorazados, así como peces pulmonados, peces con aletas de raya y peces con aletas lobuladas, entre los que se encuentran los celacantos, una especie que sobrevive hasta nuestros días. Los peces con aletas lobuladas son los ancestros de todos los vertebrados terrestres.Los tiburones eran muy comunes en el ámbito marino hacia el Paleozoico Tardío.

Véase también bentónico, bentos; biosfera; fósil; cuenca oceánica; margen pasivo.

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